La empresa familiar M Jewelers se enorgullece de ofrecer joyas hechas a mano en Kensington: “Aquí te sientes como en casa”

JEl artesano Young Ma siempre aprecia la oportunidad de crear algo especial para sus clientes.

“Me siento muy feliz cuando los clientes me piden joyas hechas a mano”, dijo Ma. “Cuando veo su entusiasmo o los veo sonreír, eso me da alegría”.

Ma, su esposa Soon Ma y su hijo Steve Ma son propietarios de M Jewelers en 2327 N. Front St. La familia Soon ha trabajado en la joyería, anteriormente llamada Kang's Jewelers, durante más de 20 años. 

Para la familia Ma, la capacidad de ofrecer joyas artesanales de alta calidad a los residentes de Kensington siempre ha sido un motivo de orgullo. Cuando finalizó el contrato de alquiler más reciente de su anterior tienda, la familia decidió quedarse en el barrio.

“La gente de este barrio normalmente tiene que salir de aquí para conseguir lo que necesita o para ir de compras”, dijo Steve. “Nos hace sentir bien cuando un cliente puede caminar unos minutos para comprar aquí y podemos ayudarlo a encontrar lo que busca”. 

Inmigrar a los Estados Unidos

La familia Ma llegó por primera vez a Estados Unidos a principios de la década de 2000 desde Daegu, una ciudad en la provincia de Gyeongsang del Norte de Corea del Sur.

Young siempre había agradecido a Estados Unidos por ayudar a Corea del Sur durante la Guerra de Corea. Cuando sirvió en el ejército coreano, conoció a muchos marines estadounidenses que le contaban sobre la vida en el país.

“Los marines me decían que Estados Unidos es una buena nación, que no es perfecta, pero yo escuchaba muchas historias sobre los valores estadounidenses”, afirmó. “Y por eso quería vivir en Estados Unidos, siempre soñé con la vida estadounidense”.

Después de completar su servicio militar en Corea del Sur, Young trabajó como arquitecto paisajista y Soon como enfermera. Soon tenía familia en Estados Unidos y pensó que mudarse aquí podría ser una oportunidad educativa positiva para sus hijos. Así que en 2000, cuando Steve tenía apenas 13 años, él y su hermana Katie fueron enviados a vivir con su tía –la hermana de Soon– en Filadelfia, donde comenzaron la escuela.

Pocos meses después, pronto vino a visitar a sus hijos y decidió quedarse. Su hermana le ofreció un trabajo en la joyería que había comprado recientemente en Front Street. Era la de Kang. 

Mientras tanto, Young permaneció en Corea del Sur, donde siguió trabajando para mantener a su familia. También comenzó a trabajar como aprendiz con un amigo que trabajaba como joyero para aprender el oficio. Después de solo unos meses de capacitación, se mudó a Filadelfia para reunirse con su familia y comenzar a trabajar con Soon en la joyería.

“No fue una gran transición porque tuve que sobrevivir cuando llegué por primera vez a Estados Unidos y estaba muy interesado en las joyas”, dijo Young. 

Negocio familiar en Front Street

En los años siguientes, Soon y Young continuaron trabajando en la joyería mientras Steve y Katie iban a la escuela. Pronto entablaron relaciones sólidas con muchos de los clientes. Ella tenía una pared en la tienda dedicada a colgar fotos de sus clientes habituales. 

Finalmente, en 2008, Soon y Young compraron la joyería Kang's Jewelers a la hermana de Soon. Sin embargo, en 2016, la vida de la familia Ma cambió drásticamente cuando un incendio en una tienda de descuento vecina arrasó su tienda. Young y Soon estaban trabajando en la tienda cuando esta se incendió.

“Simplemente recogimos al perro y salimos corriendo; no pudimos llevarnos ninguna de las joyas”, dijo Young. “No podía saber si era realidad o solo un sueño. Me pregunté: '¿Es esto real?'”. 

Steve llegó al lugar poco después. Desobedeciendo las órdenes de los bomberos, corrió a la tienda e intentó llevarse todas las joyas que pudo. Pero sólo pudieron rescatar una parte, y el negocio no estaba asegurado. Lo que se quemó en el incendio se perdió, y la familia se vio obligada a cerrar la tienda.

“Fue impactante para mí”, dijo Soon. “Ver cómo se quemaba mi tienda fue muy traumático, pero lo más duro para mí fue no trabajar durante un año”.

La experiencia fue devastadora para la familia Ma. Perdieron casi todo lo que habían invertido. La joyería estuvo cerrada durante casi un año. Entonces Steve, que dirigía algunas tiendas de telecomunicaciones en Kensington y Frankford, decidió dejar ese trabajo para invertir en el negocio familiar.

Con la ayuda de Steve y el apoyo de la familia, Soon y Young pudieron reabrir la joyería más tarde ese año. Se mudaron a un edificio al otro lado de la cuadra 2300 de Front Street y rebautizaron la tienda como M Jewelers en honor al apellido de la familia. 

Recuerdos de Front Street

Cuando Steve recuerda los fines de semana que pasaba en la tienda cuando era adolescente, recuerda lo duro que trabajaban sus padres y los desafíos que enfrentaban.

“Cuando era joven, no me gustaba venir a Front Street porque veía a mis padres trabajando demasiado”, dijo. “La barrera del idioma era alta y vi que les costaba comunicarse con los clientes. Siempre pensé que cuando fuera mayor, haría que mis padres abrieran un negocio en una ubicación diferente”.

Aun así, los recuerdos difíciles de Steve se combinan con otros entrañables de esa época, especialmente cuando piensa en cómo se sentía Front Street cuando salía de la tienda de sus padres.

“Extraño los viejos tiempos”, dijo. “Todos los sábados la gente hacía barbacoas al aire libre y tocaba música. No podía caminar por la acera porque había tanta gente; había mucho movimiento”.

Front Street alguna vez fue un corredor comercial abarrotado y bullicioso con una densa mezcla de negocios, dijo Steve. Había restaurantes como Soko Lovers, Four Sons Pizza y Ben's House Steaks, tiendas de ropa como Arnold's, Gear N' Up, Live in Color y Olympia Sports, otras joyerías como Dave's Jewelry y Kim's Jewelry, múltiples tiendas de descuento, así como cadenas de tiendas como Rainbow, Foot Locker, Payless ShoeSource y Dunkin Donuts. No había muchos edificios en la cuadra que estuvieran vacíos en ese entonces como lo están hoy.

A medida que Steve fue creciendo, su aprecio por el barrio se fue profundizando. Cuanto más tiempo permanecía en el barrio, más reconocía, según decía, aspectos que había pasado por alto en su juventud.

“Descubrí que este barrio es rico en cultura, muy diverso y lleno de historia”, dijo Steve. “Y me di cuenta de que si me quedaba aquí y trabajaba para mis padres, podría ayudar a mejorar este lugar”.

Permaneciendo en Front Street

Ha pasado casi una década desde que la joyería Kang se incendió, y la familia Ma ha enfrentado otras dificultades desde entonces.

En 2015, otro incendio, que comenzó en una tienda Payless ShoeSource vecina a M Jewelers, dañó la segunda tienda de los Ma. En 2020, M Jewelers fue saqueada, junto con otras tiendas a lo largo de su cuadra durante los disturbios civiles. Durante ese lapso de tiempo, muchos de los negocios que alguna vez poblaron Front Street han cerrado. Pero la familia Ma se ha quedado y tiene la intención de quedarse.

“Para ser honesto, aquí me siento como en casa”, dijo Steve.

Durante más de 20 años, la familia Ma ha sido testigo de la desinversión y el declive del barrio y ahora está viendo surgir nuevos desarrollos. Hoy, dicen que son optimistas sobre los cambios que ven. También esperan que comiencen a reabrir nuevos negocios a lo largo del corredor y que Front Street vuelva a tener la vitalidad que alguna vez tuvo. 

“Lo único que sabemos hacer es tener un negocio aquí, no podemos imaginar otra cosa”, dijo Young. “Lo que sabemos hacer es vender joyas, arreglarlas y fabricarlas en este barrio”.

Nota del editor: Este artículo de noticias fue escrito y reportado por Lee Nentwig, director del corredor comercial de NKCDC a través de una asociación comunitaria con Kensington Voice. Durante los próximos meses, Nentwig planea destacar a las pequeñas empresas de Kensington y los vecindarios circundantes con el apoyo del personal de Kensington Voice.

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