"No es lo suficientemente audaz": un muralista de Kensington usa la Galería de Arte Vizion como base para construir una comunidad y reducir el estigma.

Nota: John Zerbe es un ex empleado de Kensington Voice

El muralista John Zerbe se ha propuesto consolidar el arte en Kensington, persona a persona. En la Galería Vizion, ubicada en el 3312 de Kensington Avenue, el estudio está repleto de obras de Zerbe y otros colaboradores, que van del suelo al techo. Vibrantes exhibiciones de pegatinas, grafitis y bellas artes decoran el espacio y su patio trasero, donde los artistas utilizan paredes de práctica para perfeccionar su estilo. 

Zerbe, veterano militar e inmigrante tailandés criado en Selinsgrove, Pensilvania, llegó a Kensington antes del confinamiento por la COVID-19. Cuanto más conocía la comunidad, más sentía que sus habilidades podían contribuir a la sanación y brindar mentoría artística al vecindario. 

Ese trabajo comenzó con programas extraescolares en bibliotecas locales, sesiones con grupos de reducción de daños y colaboraciones con el Programa de Arte Mural de Filadelfia para promover los murales en toda la comunidad. Observó el arte auténtico y poco reconocido de Kensington y quiso ofrecer una alternativa a una industria artística que favorece a las personas de orígenes adinerados.

Sentía que los murales ofrecían a las personas la oportunidad de encontrar a su artista interior y crear paz comunitaria: una razón para preguntarse: "¿Qué estoy tratando de decir?".

“Siempre me ha gustado el aspecto comunitario de los murales porque se trata más de interacción y colaboración”, dijo. “Sabía que quería hacer arte mural, pero buscaba su significado. Luego, me dediqué a la reducción de daños. Me di cuenta de la necesidad y la incorporé a mi arte”. 

Firmó los papeles de arrendamiento del estudio en el invierno de 2023 y ha construido su marca de manera constante desde entonces. 

"Creo que [Kensington] era el que más ayuda necesitaba", dijo. 

Zerbe se enorgullece de su perspicacia callejera y su capacidad para trabajar con cualquier persona, desde personas con adicciones hasta líderes comunitarios y jóvenes de Kensington. Antes de fundar la Galería Vizion, se aseguraba de que los artistas a los que asesoraba para sus murales pintaran diversos tipos de cuerpo, rasgos faciales y tonos de piel para garantizar que el arte reflejara a la comunidad. 

“Los artistas con los que trabajé tenían una perspectiva muy parcial. Y les preguntaba: '¿Por qué no hay comunidad aquí ni residentes reales?'”, dijo. “A veces, las organizaciones contratan a personas externas y no se esfuerzan por escuchar; simplemente hacen su arte habitual sin ninguna participación real ni representación de la comunidad en la que vivimos”. 

La galería abre y expone de tres a cuatro veces al año. El precio de las obras expuestas varía desde unos pocos dólares hasta cientos por una sola pieza. Zerbe vive en un apartamento encima del estudio y trabaja en el espacio para tener todo cerca. Financia la galería mediante una combinación de trabajos extra, ventas y honorarios por talleres. Ofrece alquileres para eventos y máquinas expendedoras, obteniendo un 30% de las ventas de los artistas y, de paso, ofreciendo oportunidades de networking y formación. Pero la mayor parte de la financiación proviene de su obra muralista, afirmó.

Un colaborador de Zerbe desde hace mucho tiempo, quien trabaja bajo el seudónimo artístico Diesel, da fe de la dirección de Zerbe y de cómo su obra lo salvó. Diesel relató los años en que vivió sin hogar y consumió drogas en la comunidad. Ahora, dedica su tiempo a montar exposiciones y a crear nuevas ideas para presentarlas junto a Zerbe.

"Yo era parte del problema. Había tráfico de drogas, consumo de drogas y algunos problemas personales", dijo Diesel. 

Dijo que escuchó hablar por primera vez de Zerbe a través de su trabajo con programas extraescolares. 

“Sentí respeto por eso y pensé que sería genial intentar construir con alguien que está tratando de marcar una diferencia, especialmente porque soy de aquí y sé cómo pueden suceder las cosas por aquí”. 

Diesel expresó que la gente no comprende realmente lo difícil que es obtener ayuda. Los problemas de adicción y salud mental se agravan en la intersección de la pobreza, los problemas de vivienda, la raza y el estigma, afirmó. Diesel cree que educar a la gente sobre la adicción les ayudaría a ver a Filadelfia como un centro cultural consolidado. 

“Aún tienen unidad y son seres humanos. Es la hija de alguien. Es el padre de alguien”, dijo. “Creo que la gente solo ve cosas malas, pero no todos son malos. No todos roban, ni todos están ahí para drogarse. Veo gente que viene de allí y ahora tiene su propio negocio”.

Zerbe espera expandir la galería Vizion como un espacio para combatir el estigma, atraer a las comunidades vecinas y mostrarles que aquí también están sucediendo cosas buenas. Señaló que las calles están más limpias y que la frecuente solicitud de clientes fuera de la tienda ha disminuido. Tanto él como Diesel creen que la acción comunitaria y la creación artística han sido un factor importante en este proceso.

Todavía queda mucho trabajo por hacer para hacer de Kensington un lugar mejor, dijo Zerbe. 

“Tengo algunas buenas ideas, o quizás una teoría sobre adónde ir, pero no es lo suficientemente audaz”, dijo. “El arte siempre debería estar en expansión. La galería trabaja para encontrar la manera de que sea más comunitario, más allá de mí”.