En Kensington, Botanica San Expedito ofrece velas, consejo y compasión.

En una tienda escondida debajo del tren El en la cuadra 2800 de Kensington Avenue, Ligia Rodríguez, una inmigrante dominicana y residente de Kensington desde hace mucho tiempo, se ha establecido como la empresaria de referencia para los bienes espirituales.

En su tienda, Botánica San Expedito, los estantes están repletos de velas, incienso, reliquias religiosas y objetos ceremoniales. La tienda también ofrece consultas espirituales.

En cualquier momento, el espacio está animado: se escuchan discursos apagados de su marido, Alfredo Rodríguez, que aconseja a los clientes en la parte de atrás; los clientes charlan con Rodríguez en el mostrador; y los transeúntes se detienen en las ventanas, atraídos por las filas de estatuillas religiosas.

Rodríguez mantiene el negocio a flote porque cree que lo que vende, y el conocimiento que comparte su personal, puede ayudar a quienes sufren. Se considera una sanadora espiritual.

“Siempre supe que podía ayudar a la gente con sus dolencias o enfermedades”, dijo. “Puedo ayudar a esta comunidad”.

Esa apertura se extiende a cualquiera que cruza sus puertas, independientemente de sus creencias espirituales o religión, dijo Rodríguez.

Pero el trabajo de Rodríguez va más allá de regentar una tienda. Se ha ganado la vida combinando negocios y beneficencia, ofreciendo comidas y asesoramiento para apoyar a los vecinos de una comunidad que lucha contra la pobreza, las adicciones y el desplazamiento.

Varias veces al año, organiza repartos de comida fuera de la tienda (pastel, espaguetis y chocolate caliente en los meses más fríos) para que los transeúntes puedan disfrutar de algo caliente. Cuando el negocio va bien, compra comida extra y prepara platos para quienes tengan hambre. Los clientes fieles suelen colaborar.

“No solo les informa sobre el trabajo espiritual”, dijo Elisa Madrano, su compañera de toda la vida y la tercera y única empleada de la tienda. “También da consejos a quienes lo necesitan. A veces, la gente llega sin hogar o llorando. Eso fue lo que la impulsó a abrir su negocio”.

Aun así, gestionar un pequeño negocio en la Avenida Kensington no es fácil. Rodríguez y Madrano afirman que la crisis de adicciones y personas sin hogar ha empeorado con los años.

“Antes no se veía tanta gente en la calle”, dijo Madrano.

Rodríguez dijo que es especialmente difícil por las mañanas, cuando llega y encuentra gente durmiendo frente a la tienda.

“Cuando llego por la mañana y me encuentro con toda esta gente, les digo: 'Amigo'”, dijo. “Tengo que echarlos y decirles: 'Para, voy a abrir'. Es difícil. Pero tengo que abrir mi negocio, y hay que sacar a la gente”.

Rodríguez, residente de Kensington, espera ver muchos cambios en la comunidad; el más importante, que haya menos gente durmiendo afuera de su tienda. Habló sobre la tensión entre empatizar con quienes atraviesan dificultades y mantener un negocio de buena reputación.

Su empatía es constante, aunque compleja. Intenta equilibrar la compasión con las necesidades del negocio.

“Mira, no puedes tocarlo porque son cosas que la gente compra”, les dice a quienes entran sólo para calentarse o manipular artículos que no pueden pagar.

Rodríguez intenta constantemente humanizar a las personas que consumen drogas cerca de su tienda, a pesar de sus quejas. Ella y Madrano explican a los clientes quejosos que estas personas generalmente no actúan con violencia ni molestan a los clientes; luchan contra una adicción profundamente arraigada.

“Ellos también están sufriendo”, dijo Rodríguez.

El objetivo, dijo Madrano, es identificar lo que las personas realmente necesitan y proporcionárselo, ya sea una afirmación, un consejo o sanación. Cada dificultad se convierte en una lección y un recordatorio de que su labor es esencial.

“A veces solo necesitas una palabra de apoyo, y solo estás de paso”, dijo Madrano. “Puedes tener el mayor problema del mundo, y con solo recibir un abrazo, eso es todo lo que necesitas en ese momento”.

A pesar de los desafíos, las velas se siguen vendiendo. Las velas blancas de "buena energía" son las más populares, aunque las destinadas a la prosperidad y la buena salud también tienen éxito. Las ventas, junto con un flujo constante de clientes en busca de guía espiritual, sustentan el negocio.

Rodríguez ya opera una segunda botánica a pocos pasos y espera abrir una tercera si el crecimiento continúa como lo ha hecho en los últimos siete años.

El personal recomienda llamar con anticipación para programar consultas espirituales.

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