Un nativo de Kensington combina modelos comerciales para llevar alimentos frescos a los vecinos de Ava's Farm

Austin Wright creció en Kensington, hijo de una empresaria. Su madre era dueña de una guardería y de varios negocios en el barrio. De niño, caminaba desde su casa cerca de la calle G y la avenida Allegheny y podía comprar cualquier cosa sin salir del barrio.

De adulto, obtuvo una licenciatura y una maestría en seguridad alimentaria y control de calidad, y trabajó para grandes corporaciones alimentarias como Campbell's y Perdue. Wright ha vivido por todo el país, pero construir su propio negocio cerca de la casa de su infancia siempre fue su sueño. Así, fundó Ava's Farm en la esquina de las calles Front y York.

No es una granja en el sentido tradicional: Wright no cultiva nada allí. En cambio, compra productos del Mercado Mayorista de Productos Agrícolas de Filadelfia y recibe productos del Programa de Suplementos de Alimentos Básicos del Departamento de Agricultura de EE. UU., Small Things Inc. y Sharing Excess. Con esos alimentos, prepara sándwiches y otros productos para regalar a los residentes y miembros de la comunidad.

“La idea de la tienda era que pudiera regresar a mi barrio y tener algo que representara mi trayectoria en la industria alimentaria y mi formación”, dijo. “Esto representa lo que quiero aportar a mi comunidad”.

Ava's Farm, que lleva el nombre de la hija mayor de Wright, abrió oficialmente en 2018. Wright apoya las operaciones de la empresa a través de la organización sin fines de lucro Feed Philly Now, que fundó el mismo año. 

Según Wright, ambas entidades colaboran para subvencionar comidas gratuitas, como sándwiches y una bebida, y utilizan el negocio privado para atraer a empresas que financien su consultoría sobre seguridad alimentaria. Para Wright, la tienda es un ejemplo de lo que puede hacer por la industria alimentaria, a la vez que ofrece un servicio.

“Lo que hago es usar [Ava's Farm] para dar alimentos y distribuirlos a mi comunidad como representación. Por eso, creé [Feed Philly Now] para financiar esa iniciativa”, dijo. 

Durante siete años, Wright ha ampliado sus servicios a 14 centros de distribución de alimentos de Ava's Farm en Filadelfia y cuatro en Chester, Pensilvania. Seis de estos centros se encuentran en Kensington, incluida la tienda principal. 

La Granja de Ava también ofrece programación para jóvenes en su ubicación central. Los niños están invitados a venir después de la escuela o durante el verano para ver la televisión, jugar y participar en otras actividades temáticas. 

Heather McBride, gerente de tienda y directora del sitio, comentó que también imprime hojas de ejercicios de matemáticas y les ayuda con las tareas durante el año escolar. Además, ha organizado actividades con temas de Navidad y Halloween en la tienda.

"Intento que sea divertido para ellos", dijo McBride. "Me encanta marcar la diferencia y ver que no están en la calle".

Antes de empezar a trabajar en Ava's Farm en 2023, McBride caminaba dos cuadras desde su casa con su familia para conseguir comida gratis en la tienda. Tras pasar de usar los servicios de la tienda a trabajar allí durante dos años, compartió que se siente orgullosa de poder contribuir a la comunidad.

“Vengo aquí todos los días para asegurarme de que todos coman”, dijo. “Aunque sea algo pequeño, o incluso si llevo mis propias cositas, como hielo para los niños. Es un verdadero placer”.

Cuando McBride era niña, la Avenida Kensington estaba llena de tiendas y lugares donde los residentes podían comprar todo lo que necesitaban localmente, comentó. Según un informe de 2019 de Food Fit Philly, los barrios con la mediana de ingresos más baja tienen un 28 % menos de tiendas de productos agrícolas de alta gama per cápita en comparación con los lugares con la mediana de ingresos más alta, y un 46 % más de tiendas de productos agrícolas de baja gama. Ante la escasez de mercados de productos agrícolas de alta gama en el barrio, cree que la tienda ayuda a satisfacer esa necesidad. 

Wright dice que la mayor parte del apoyo de boca en boca a la granja de Ava proviene de miembros de la comunidad que se lo cuentan a otras personas y organizaciones.

“El cliente que viene aquí y recibe cosas gratis se lo cuenta a su trabajador social, al administrador del albergue para personas sin hogar o al defensor que lo acompaña en su situación de abuso infantil”, dijo. “Y lo que sucede es que [algunas de] estas entidades necesitan la otra faceta de mi trabajo. La consultoría incluye la adquisición, la distribución y el desarrollo de productos”.

Wright cree que apoyar a empresas comunitarias como Ava's Farm podría ser un paso hacia la mejora del vecindario. 

“El apoyo a una granja proviene de la comunidad”, dijo. “Cuando apoyas a los negocios comunitarios, no vas a tener gente esperando frente a edificios vacíos. No vas a tener muchos de estos edificios vacíos. Cada edificio debería tener algo dentro”.

Para el 1 de octubre, Wright planea expandir la marca Ava's Farm a dos nuevas tiendas en el vecindario. Recientemente, también ha equipado todos los puntos de distribución con refrigeración, incluyendo las piscinas públicas. Con estas mejoras, Ava's Farm ahora puede ofrecer refrigerios de mayor calidad, como fruta o guacamole.

Wright espera dejarle Ava's Farm a sus hijos y continuar así la tradición de propiedad empresarial comunitaria en su familia. 

“Cuando logras criar a tus hijos para que vean algo altruista como su negocio, como su responsabilidad con la comunidad, eso es lo que me enorgullece”, dijo. “Se supone que deben ser personas que crean lo suficiente en el vecindario como para crear negocios con conciencia social que no solo exploten a la gente, sino que mejoren sus vidas”.

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