Cantina La Martina: 'La gente de este barrio merece buenas comidas y no deberían tener que caminar mucho para disfrutarlas'.

Cuándo Cantina La Martina El chef propietario Dionicio Jiménez llegó por primera vez a Filadelfia a fines de la década de 1990 y no esperaba quedarse mucho tiempo.  

Jiménez se crió en el estado de Puebla, México, una región del país desde la que una gran población de inmigrantes emigró a Filadelfia a fines de la década de 1990 y principios de la década de 2000, tanto que el sur de Filadelfia adoptó el apodo de “Puebladelfia."

Jiménez estaba trabajando como sous chef en la Ciudad de México cuando su hermano, que en ese momento vivía en Filadelfia, le sugirió que fuera a reunirse con él en Estados Unidos. 

“Ven aquí”, dijo Jiménez, y le dijo su hermano. “La comida es diferente, los restaurantes son diferentes. Puedes aprender algo y regresar”. 

Después de pensarlo bien, decidió irse. Jiménez pensó que vendría a Filadelfia, ampliaría sus habilidades como chef, ganaría dinero para su familia y regresaría a casa. 

Cuando llegó por primera vez al sur de Filadelfia, se mudó a un apartamento estrecho con más de una docena de inmigrantes de clase trabajadora de Puebla. Según Jiménez, esa era una experiencia común para muchos inmigrantes mexicanos en esa época.  

“En aquella época, todo el mundo venía aquí para ganar dinero y luego regresar”, dijo Jiménez. “Nadie tenía en mente tener una vida aquí, establecerse aquí”. 

Sin embargo, en las décadas transcurridas desde entonces, Jiménez y otros inmigrantes de Puebla han echado raíces en Filadelfia. Han criado hijos, han creado empresas y han ayudado a revitalizar el corredor comercial de South 9th Street y sus barrios circundantes en el sur de Filadelfia. 

'De alguna manera, de algún modo, lo voy a hacer' 

La situación de vivienda estrecha en la que vivía Jiménez no fue el único desafío que experimentó cuando llegó por primera vez a Filadelfia. 

En México, había trabajado como chef de alto nivel en restaurantes de la ciudad de Puebla y la Ciudad de México. Sin embargo, Jiménez no hablaba nada de inglés, lo que le hizo casi imposible conseguir un puesto de nivel avanzado en la cocina en Filadelfia. En cambio, comenzó como lavaplatos. 

Fuera del trabajo, la barrera del idioma también dificultaba otros aspectos de la vida cotidiana. 

“Adondequiera que fuera, era difícil encontrar a alguien que hablara español”, dijo Jiménez. “Recuerdo mis primeros dos meses: tenía mis cheques de pago en la mano. No podía cobrarlos. Porque dondequiera que iba, todos hablaban inglés y yo no sabía lo que decían, así que me iba”. 

“Un día me dije: ‘Necesito dinero. De alguna manera, de algún modo, lo voy a conseguir’”, añadió. 

Jiménez fue a un pequeño banco, habló con una cajera en el poco inglés que pudo y le dio el número de teléfono de su jefa para que pudiera comunicarse. La cajera cobró el cheque y le pidió que siguiera viniendo para que ella pudiera ayudarlo con sus operaciones bancarias a partir de ese día. 

Experiencias como esas ayudaron a fortalecer su sentido de determinación. Con el tiempo, aprendió inglés y ascendió en la jerarquía de la industria de restaurantes de Filadelfia. Jiménez comenzó a trabajar con el chef Philippe Chin y aceptó un segundo trabajo con el chef Marc Vetri en Vetri Cocina, un restaurante italiano aclamado por la crítica.

“Dionicio empezó conmigo cuando era un adolescente que acababa de llegar de Puebla”, dijo Vetri. “Fue lavaplatos durante aproximadamente un año antes de dedicarse a la cocina”.

Según Vetri, Jiménez se destacaba en la preparación de pastas. Fue el chef de pastas del restaurante durante siete años. Después de su paso por Vetri Cucina, Jiménez se convirtió en el chef ejecutivo de los restaurantes mexicanos. Xochitl y luego en El Rey, Restaurante Stephen StarrEn 2015, se convirtió en ciudadano estadounidense. 

“Me imaginaba que algún día sería dueño de su propio restaurante”, dijo Vetri. “Me alegré cuando llegó a Starr y pensé que era un gran paso para él”. 

Un sabor a hogar en Kensington 

A pesar de los desafíos que enfrentó cuando llegó por primera vez a la ciudad, Jiménez tiene muchos buenos recuerdos de sus primeros años en Filadelfia, incluidos los viajes que él y sus amigos solían hacer a Taquería La Raza en la esquina de Allegheny Avenue y American Street.

“Creo que fue la primera taquería a la que llegamos en la ciudad”, dijo Jiménez sobre el restaurante, que sigue abierto hoy. “De alguna manera lo encontramos”. 

Para Jiménez, las comidas con amigos en Taquería La Raza eran un descanso del ajetreo del trabajo diario. El restaurante también le traía recuerdos de Puebla, lo que, según él, contribuía a que Filadelfia se sintiera más como en casa. 

Comidas como las de Taquería La Raza inspiraron a Jiménez cuando decidió abrir su propio restaurante, Cantina La Martina, en Kensington. Jiménez dijo que quería crear un lugar donde las familias del barrio pudieran venir a disfrutar de una buena comida y donde pudiera compartir los sabores de Puebla con la comunidad. 

“La gente de este barrio merece buenas comidas y no debería tener que caminar mucho para conseguirlas”, dijo. 

Muchos de los platos del menú del restaurante, como el mole Mis Tres Amores de Jiménez, están inspirados en recetas familiares de su infancia. El ambiente del restaurante es cálido y el espacio está bellamente decorado con fotografías, obras de arte, platos hechos a mano y mantelería obtenida de vendedores ambulantes de Puebla.  

Invertir en Kensington 

Cantina La Martina es el primer restaurante que Jiménez ha abierto y se ha involucrado de lleno en el proyecto. Se mudó a un apartamento encima del restaurante en el otoño de 2021. La cantina abrió a fines de febrero de este año.  

Aunque cuenta con casi tres décadas de experiencia culinaria, Jiménez dijo que ciertos desafíos para ser dueño de un restaurante van mucho más allá de ser un chef experto. Por eso, encara cada día con un humilde sentido del entusiasmo. 

“Se siente bien tener un lugar propio”, dijo. “Te despiertas todos los días, vas a trabajar y abres las puertas, y esta es tu casa, y sigues luchando por tu sueño”. 

Además de los tradicionales retos que supone abrir un restaurante, Jiménez lo está haciendo en la esquina de las calles D y Somerset a lo largo de Kensington Avenue, un corredor comercial que ha sufrido décadas de desinversión y se ha visto aún más agobiado en los últimos años por los desafíos acumulados de un epidemia de opioides, crisis de vivienda, creciente violencia armada, y los impactos de la pandemia de COVID-19. Sin embargo, Jiménez dijo que quiere cumplir su sueño y brindar un restaurante que las familias de la comunidad puedan apreciar. 

“Creo que este barrio se merece algo mejor”, añadió. “Creo que la gente de este barrio merece ir a algún sitio, disfrutar de una buena comida y volver a casa. Aquí viven muchas familias y, en lugar de conducir hasta el centro de la ciudad o Fishtown, deberían poder ir andando a un restaurante como este”. 

Jiménez nunca esperó que algún día abriría su propio restaurante. Nunca imaginó que se quedaría en Filadelfia o que algún día se mudaría a Kensington. Ahora, tiene fe en que su restaurante de Kensington será un éxito. 

“No quiero ser rico”, dijo. “Sólo quiero tener lo suficiente para cubrir los gastos, pagar a todo el mundo y dar trabajo a la gente de aquí para que puedan cuidar de su familia”.