Para las familias involucradas en el sistema de bienestar infantil de Filadelfia, este programa está construyendo una red de seguridad.

La voz de la mujer era plana y sin emociones, y daba respuestas de una sola palabra —"Sí", "Está bien" y "Ajá"— que no le decían a April Lee casi nada y solo lo suficiente. 

Lee, un padre defensor de sus pares en Servicios legales comunitarios, sabía que la mujer del teléfono, a quien llamaremos "Jane" para proteger su privacidad, ya había experimentado que sus hijos fueran puestos bajo custodia del estado supuestamente para proteger su seguridad, también conocido como remoción de un niño.

Lee había sufrido la pérdida de la custodia de sus tres hijos durante un tiempo. “Sé lo que es extrañar a tus bebés”, dice.

En su peor momento, dormía sobre una caja de cartón aplastada cerca de la esquina de Kensington Avenue y Somerset Street. Hoy, celebra casi seis años de sobriedad, disfruta de la custodia renovada de sus hijos y trabaja en un empleo que nunca soñó posible: ayudar a los padres a intentar hacer el tipo de cambio que ella hizo.

Lee comenzó a trabajar en CLS en enero pasado como parte de un programa piloto para introducir lo que se conoce como representación familiar multidisciplinaria en Filadelfia. El programa, financiado por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de la ciudad, Departamento de Servicios Humanos, ofrece a un pequeño número de padres de Filadelfia involucrados en el sistema de bienestar infantil servicios integrales: un abogado, trabajadores sociales y Lee, quien actualmente es el único defensor de pares. 

En todo el país, los trabajadores sociales del gobierno son vistos cada vez más como un brazo de la policía, en un sistema que requiere tanta reforma como la policía. Este nuevo esfuerzo pone ese paradigma patas arriba: crea un equipo de trabajadores sociales cuyo único trabajo es ayudar a los padres. 

Los críticos caracterizan el sistema de bienestar infantil de Filadelfia como particularmente agresivo, sacando a los niños de sus hogares en o cerca de la tasa más alta El programa piloto es una de las principales prioridades de cualquier gran ciudad del país. Por eso, según los reformistas, la adopción de este programa piloto por parte de la ciudad es especialmente necesaria en este caso, y el compromiso de la ciudad parece estar aumentando. El presupuesto propuesto por el DHS para el próximo año fiscal busca $594,000, incluidos $244,000 para mantener el modelo actual y fondos adicionales para expandirlo. 

La mayoría de los padres de Filadelfia que viven en la pobreza reciben un abogado designado por el tribunal, y eso es todo. El nuevo marco que la ciudad está adoptando poco a poco combina a un trabajador social y un defensor de los padres con ese abogado para brindar asistencia adicional a los padres. "Creemos que este enfoque elevará la calidad de la representación de los padres", dice la comisionada del DHS Kimberly Ali, "lo que dará como resultado resultados positivos para los niños y los jóvenes. Seguiremos abogando por fondos adicionales para apoyar este enfoque y esperamos tener un proceso más sólido en el futuro".

“Me emocionó ver el programa en su próximo presupuesto”, dice Kathleen Creamer, abogada gerente de la Unidad de Defensa de la Familia en CLS, que ha estado administrando el nuevo programa. “Los presupuestos son declaraciones de valores. Y esto se sintió como una declaración: 'Realmente valoramos este trabajo'”.

El resultado es un pequeño pero sorprendente paso adelante para los padres de Filadelfia y un desarrollo igualmente inesperado para Lee. “Mi pasado normalmente se consideraría un impedimento para conseguir un trabajo, pero no este”.

De hecho, el pasado de Lee la deja en una posición única para ayudar a reformar el sistema de bienestar infantil, utilizando su experiencia vivida para ayudar a padres como Jane a negociar un proceso traumático y complicado.

“Simplemente no pude read “La llamé por teléfono”, recuerda Lee. Y entonces Lee se despidió, colgó, se subió a su auto y condujo, sin que nadie la invitara, hasta la casa de Jane.         

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Kara Finck, directora de la Unidad Interdisciplinaria de Defensa del Niño En Penn Law, ayudó a iniciar el modelo de servicios integrales a principios de la década de 2000, cuando trabajaba en Los defensores del Bronx, una organización sin fines de lucro de defensa pública. “Lo que me llamó la atención del modelo interdisciplinario fue el sentido que tenía”, afirma. “Conecta los dos elementos del Tribunal de Familia: la protección de los derechos legales de los padres y los niños, y una prestación de servicios sociales individualizada, significativa y basada en la investigación”.  

En todo el país, la representación multidisciplinaria está aumentando. Y aunque todavía no se han realizado muchas investigaciones académicas sobre los servicios integrales, los datos recopilados de dos de los primeros en adoptarlos (los cinco distritos de la ciudad de Nueva York y el estado de Washington) son inequívocos: el modelo reduce significativamente la cantidad de tiempo que los niños pasan en hogares de acogida y ahorra dinero.

Los datos del Tribunal de Familia de la Ciudad de Nueva York, capturados en un 2019 Revisión de servicios para niños y jóvenes , muestra que los niños cuyos padres reciben el apoyo de este modelo de defensa pasan un promedio de unos cuatro meses menos de tiempo en hogares de acogida. El enfoque también aumentó la posibilidad de reunificación y la aceleró. Las familias con representación multidisciplinaria tenían un 43% más de probabilidades de reunirse en el primer año después de la separación que las familias con solo un abogado para representarlas, y un 25% más de probabilidades de reunirse en el segundo año.

Estos son marcadores importantes dentro del sistema de bienestar infantil. Investigación Se ha demostrado desde hace mucho tiempo que los niños crecen mejor en entornos familiares estables. Retirada de su domicilio y cada colocación posterior si los niños ingresan a hogares de acogida puede ser traumático para un niñodesarrollo del niño, lo que produce ansiedad, menor capacidad de aprendizaje y efectos nocivos en el empleo, el consumo de sustancias y otros trastornos de salud.

La mayoría de las familias en el sistema de bienestar infantil de la ciudad de Nueva York reciben representación multifamiliar y, según el estudio de la ciudad de Nueva York, la implementación completa produciría al menos 40 millones de dólares en ahorros, incluido el dinero proporcionado a las familias de crianza.

Sin embargo, la implementación plena de estos programas plantea desafíos, ya que requieren más personal y gestión. Es poco probable, si no imposible, por ejemplo, que un solo proveedor, como Community Legal Services en Filadelfia, pueda expandirse lo suficiente para atender a toda la población de la ciudad, con 4,900 niños en hogares de acogida. En los cinco distritos de la ciudad de Nueva York, con más de 7,000 niños en hogares de acogida, varias agencias brindan el servicio.

David Hansell, el comisionado de la Administración de Servicios para Niños En una videoconferencia realizada este verano en la que promocionaba el modelo, en la ciudad de Nueva York, dijo: “Los resultados… son muy contundentes para nosotros. Basándome en el éxito que hemos tenido con el modelo en Nueva York, puedo recomendar con entusiasmo que otras agencias de bienestar infantil de todo el país consideren los beneficios de adoptar el enfoque multidisciplinario”.

Programas de la familia Casey, una fundación nacional centrada en reducir de forma segura la necesidad de hogares de acogida, también promociona los servicios interdisciplinarios como un nuevo estándar de oro.

Con datos y respaldos como éste, el modelo se está extendiendo. New Mexico ha desarrollado un sólido programa propio y de varios estados más, incluidos California, ya han iniciado sus propios programas piloto o están considerando implementarlos. Filadelfia financió el puesto de defensor de los padres de Lee en enero, pero la Unidad de Defensa de la Familia de CLS había puesto trabajadores sociales a disposición de sus clientes durante años antes. Los datos internos publicados por CLS muestran resultados similares a los de Nueva York, incluidos tiempos más rápidos para reunificar a las familias. 

La presencia de Lee es quizás la pieza más innovadora de este modelo de defensa, ya que incorpora a una madre que ha sufrido la pérdida de sus hijos. Pero el componente de trabajo social de la representación multidisciplinaria también es vital. Los trabajadores sociales del gobierno con una gran carga de trabajo a veces pueden asignar a los padres lo que los profesionales del sector denominan planes de servicio “estandarizados”.  

Michele Cortese, cofundadora y directora ejecutiva de la Centro de Representación Familiar, un proveedor multidisciplinario de la ciudad de Nueva York, dice que los padres a menudo sienten que deben aceptar cualquier demanda que el trabajador social de la ciudad presente en el plan de servicio.

Por ejemplo, dice Cortese, a una clienta se le puede pedir que tome una clase para padres que está demasiado lejos, pero ella acepta el plan porque piensa que no tiene otra opción y se encuentra condenada al fracaso.

“Tener un asistente social que vele por sus intereses alienta a los clientes a ser proactivos en su propio caso”, dice Cortese. “El asistente social le hace saber a los padres que está bien hablar, por ejemplo, para que puedan encontrar una clase diferente que se adapte a su horario”.

A pesar de estos resultados, la representación multidisciplinaria aún encuentra resistencia. En el condado de Monroe, Nueva York, Los funcionarios rechazaron una subvención de 2.6 millones de dólares En 2018, se financiaron los gastos de implementación del modelo en el condado, que abarca la ciudad de Rochester. Una de las preocupaciones era que el aumento de los servicios para los padres podría permitir que los cuidadores peligrosos conservaran la custodia de sus hijos.

Martin Guggenheim, codirector de la Clínica de Defensa Familiar de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York y coautor del estudio de la ciudad de Nueva York, señala que “los datos cuentan la historia opuesta”.

La sección Estudio Un estudio de equipos de defensa multidisciplinarios, que analizó los resultados de 9,582 familias y 18,288 niños, también analizó la seguridad y demostró que los niños cuyos padres recibieron estos servicios se reunieron con sus familias mucho más rápido, sin comprometer en absoluto su seguridad. 

Una reunión más rápida podría parecer contradictoria: el sistema de bienestar infantil y las historias de los medios de comunicación relacionadas generalmente se refieren a jóvenes que son retirados de sus hogares por “abuso” y “negligencia”, palabras que desencadenan asociaciones con niños como Danieal Kelly, de 14 años, quien murió trágicamente de hambre en Filadelfia en 2006. 

Sin embargo, el abuso físico o sexual real se encuentra entre las razones menos comunes para la separación de niños: alrededor del 15% de los casos, a nivel nacional, cada año. Cada vez más familias son separadas por razones de “negligencia”, una categoría que los críticos del sistema de bienestar infantil califican de vaga y engañosa.

Como ha señalado Dorothy Roberts, profesora de Derecho de Penn, en el contexto de las investigaciones sobre bienestar infantil, “negligencia” es a menudo simplemente una palabra diferente para “pobre”: se asigna a los padres que están en situación de pobreza.

Todo el mundo estaría de acuerdo en que los casos en los que se alega abuso físico o sexual requieren una “respuesta vigorosa”, dice Finck, pero el modelo integral ayuda a los padres (la mayoría de los cuales sólo necesitan un poco de ayuda) a conectarse con vivienda, empleo, tratamiento de drogas o lo que sea necesario para estabilizar a la familia.

Un borrador del informe de octubre de 2017 Un estudio publicado por el Child Welfare Policy and Practice Group, una organización sin fines de lucro con la misión de ayudar a las agencias de bienestar infantil, determinó que durante los últimos cinco años el porcentaje de niños retirados por abuso físico o sexual osciló entre el 7% y el 9% en Filadelfia.

“Filadelfia ha sido durante mucho tiempo un caso atípico en materia de bienestar infantil”, dice Richard Wexler, director ejecutivo de la Coalición Nacional para la Reforma de la Protección Infantil, “expulsando a un número mucho mayor de niños que casi cualquier otra gran ciudad”.

Wexler publica ocasionalmente un “Tasa de eliminación en las grandes ciudades” En la lista, Filadelfia aparece regularmente en los primeros lugares. La lista más reciente de Wexler, que utiliza datos del Departamento de Bienestar Infantil, muestra que cuando se tienen en cuenta las tasas de pobreza familiar, los niños de Filadelfia son sacados de sus hogares a una tasa más del doble que la de los niños de la ciudad de Nueva York o Chicago.

“¿Alguien cree realmente que los padres de Filadelfia tienen el doble de probabilidades de maltratar a sus hijos que los de Nueva York o Chicago?”, pregunta Wexler retóricamente. “No. Por supuesto que no”.

Aquí en Filadelfia, la resistencia contra el DHS, que administra las deportaciones de niños, ha crecido.

El concejal David Oh ha dirigido audiencias sobre las prácticas del DHS en el pasado y preside un comité sobre separaciones de niños junto con su colega Cindy Bass. Wexler será miembro del comité.

Además, el grupo liderado por madres DHS Give Us Back Our Children coloca a las madres que podrían estar atravesando la pobreza o un trastorno por consumo de sustancias y solo necesitan algo de ayuda al frente de su movimiento.  

La crítica parece haber tenido algún efecto.

“Desde 2016, el DHS se ha centrado en ‘adaptar el tamaño adecuado’ al sistema”, escribió la directora de comunicaciones de la agencia, Heather Keafer, en un correo electrónico. “… La prioridad del DHS pasó a ser reducir la cantidad de niños asignados al departamento y ayudar a las familias a cuidar de sus hijos de manera segura”.

Entre otros cambios, dice Keafer, el DHS implementó mejores procedimientos para filtrar llamadas infundadas a las líneas directas de seguridad infantil y mejoró sus servicios preventivos, incluyendo ayuda para que las familias paguen los servicios públicos y Centros de Empoderamiento Familiar, que ofrecen grupos de padres, apoyo para la vivienda, acceso a fondos para alimentos, cunas y ropa, y apoyo educativo y laboral.

El resultado no es una victoria. Los reformistas, incluidos los Programas para Familias Casey, han pedido una reducción del 50% (o más) en el número de niños en hogares de acogida. Según informes del DHS, el número de niños de Filadelfia en hogares de acogida ha disminuido aproximadamente un 18% desde 2016.  

Keli McLoyd, directora de La Coalición de Filadelfia sobre Niños y Opiáceos, describe el estado actual del DHS como lleno de matices. En su función de ayudar a la colaboración entre los profesionales del abuso de sustancias y el bienestar infantil, interactúa con el DHS a menudo. "He descubierto que son compasivos", dice, "y conscientes de las fallas del sistema".

También conoce a Lee y dice que "trabaja muy duro y nunca he visto a la mujer quejarse. Justo cuando piensas que ya no puede más, aparece en mi casa cerca de Navidad como parte de una campaña de recolección de juguetes que está organizando".

La coalición que McLoyd dirige aboga por un cambio sistémico, incluidos servicios preventivos sólidos que ayudarán a las familias a evitar la separación. El punto es que, dice McLoyd, "abril no puede ser la Solución. ¿Verdad? Porque hay una de ella, y la idea de que esta mujer tan apasionada y comprometida conduzca por la ciudad es... la “La respuesta es incorrecta.”

Dicho esto, la idea de que el DHS haya aumentado su compromiso con la representación multidisciplinaria es “absolutamente una buena señal”.

De hecho, dice, en este momento en el que todavía está presionando por cambios sistémicos, "me gustaría ver 100 abriles".

Cuando Lee llamó a la puerta de Jane, ella no estaba segura de qué esperar, pero Jane la dejó entrar inmediatamente.

Le ofreció a Jane una versión de la misma charla inicial que da a todos sus clientes, compartiendo algunos detalles de su propio pasado, su condición de veterana del sistema de bienestar infantil y diciendo: “Si me dejas, caminaré contigo todo este camino”.

Una gran parte de su trabajo es actuar como una especie de guía, conectando al cliente con los servicios sociales o creando conexiones para el cliente entre dónde está ahora y dónde le gustaría estar.

En persona, rápidamente desarrolló una relación con Jane, cuyo caso involucraba abuso de sustancias y pobreza. Ella dice que su decisión de subirse a su auto y conducir hasta la casa de Jane fue una cuestión de “anteponer los principios a las personalidades”.

Si Jane hubiera sido como miles de otros padres de la ciudad, con solo un abogado para representar sus intereses, su caso podría haberse deteriorado. Pero Lee, como defensor de los padres, se sintió responsable de intentar crear un sentido de compromiso en Jane, de darle energía y esperanza de que podría atravesar el proceso y tener éxito.

En algunos aspectos, este tipo de trabajo no es algo completamente nuevo para Lee. Ha sido activista comunitaria desde los primeros días de su recuperación. Forma parte de la Coalición de Filadelfia sobre Niños y Opiáceos y fundó una organización benéfica llamada “Caring, Helpful Hands”, en la que recolecta alimentos, mantas, juguetes y todo lo que la gente pueda necesitar y los distribuye.

En el camino, conoció a Creamer de CLS en un “curso sobre cómo conocer sus derechos” para padres, y cuando se enteró del trabajo de defensora de pares en CLS, se postuló. 

En el panorama más amplio de los servicios de bienestar infantil de Filadelfia, el impacto que Lee puede tener por sí sola es pequeño. El programa actual está establecido en una sola sala del Tribunal de Familia, y los casos que se envían allí son básicamente aleatorios, lo que permitirá medir más tarde los éxitos o fracasos del programa en relación con los resultados obtenidos por los padres sin apoyo multidisciplinario.

En un momento dado, trabaja en estrecha colaboración con unos 40 clientes, que pueden tener entre todos unos 80 niños. Para ponerlo en perspectiva, unos 7,400 niños en Filadelfia están recibiendo actualmente servicios en el hogar o fuera de él.

Sin embargo, la diferencia que genera para los clientes a los que llega es profunda.

En una reciente entrevista por Zoom, Creamer contuvo las lágrimas al describir la diferencia que Lee ya ha logrado. “El sistema de bienestar infantil es un sistema que, intencionalmente o no, genera profundos sentimientos de desesperación entre los padres, y la desesperación hace que sea muy difícil para nuestros padres tener éxito”.

Ofrecer a sus clientes una conexión, dice, con alguien como Lee, que representa la esperanza, es “el mejor regalo que puedes darle a alguien que está pasando por esto”.

Los padres que se enfrentan a una participación continua en el sistema de bienestar infantil suelen ser reacios a hablar en público debido al estigma social que ello implica, el deseo de llevarse bien con los trabajadores sociales del gobierno que se interponen entre ellos y sus hijos y el miedo a las represalias. Pero CLS recibió respuestas de un par de padres que están recibiendo servicios integrales.

“Cuando me dijo que había pasado por lo mismo que yo”, dice una madre, “me rompió el corazón, pero me sentí bien de tener en mi equipo a alguien que había pasado por lo mismo que yo. Me llama para saber cómo estoy. Está al tanto de mi caso. Está al tanto de todo”.

Un segundo padre estuvo de acuerdo y dijo que Lee es “alguien que puede entender porque ha pasado por lo mismo que yo. Ha estado conmigo en el tribunal, me ha tomado la mano; me llama y me controla por sí sola, no porque su jefe se lo haya ordenado; hace las cosas por sí sola porque realmente le importa”. 

La mayoría de los casos que Lee ha llevado a cabo durante el último año todavía están en curso. Sin embargo, el caso de Jane ha experimentado un cambio importante: ha recuperado a sus hijos. 

Lee actuó como entrenador y mentor a lo largo del camino, ayudando a Jane a superar la desesperación inicial que sentía y a cumplir su plan de servicio.

“Me llamó después de la reunificación. Me dio las gracias y estaba llorando por teléfono, estaba muy feliz”, dijo Lee en una llamada de Zoom, con una pequeña cámara montada en su tablero mientras conducía, y sonrió de alegría abrumadora, hasta que finalmente se echó a reír.  

“Es increíble para mí”, dijo, “poder hacer esto”.  

Entonces, ella tenía que irse. Acababa de detenerse frente a la casa de una clienta, tras haberle prometido que la llevaría a donde fuera que necesitara ir.

Kensington Voice es una de las más de 20 organizaciones de noticias que producen Broke in Philly, un proyecto de periodismo colaborativo sobre movilidad económica. Lea más en rompioenphilly.org o sigue en Twitter en @BrokeInPhillyOur Kids es un proyecto del grupo de investigación Broke in Philly que analiza los desafíos y las oportunidades que enfrenta el sistema de hogares de acogida de Filadelfia. Steve Volk es un periodista de soluciones de investigación de Resolve Philly.

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