Creando Santuario: El programa de cocina y liderazgo de Kensington reduce el estrés y abre puertas para los adolescentes

En 2023, Bryan Belknap tuvo que hacer un cambio. 

La beca que había financiado su trabajo de mentoría juvenil en la Biblioteca McPherson Square de Kensington durante ocho años estaba a punto de expirar. Le preocupaba que su marcha dejara a los adolescentes sin la estabilidad y el ánimo que tanto se había esforzado por brindarles. 

“Conocí a un grupo de jóvenes que enfrentaban muchos desafíos y vi cómo el sistema actual a menudo les falla”, dijo Belknap. “Me dio tiempo para pensar en cómo sería un programa que no dejara que estos jóvenes se quedaran atrás”.

A los pocos meses de dejar la biblioteca, Belknap fundó Puente de Filadelfia y Jawn (PB&J)Es un programa de cocina extraescolar y de fin de semana diseñado para preparar a adolescentes de 12 a 19 años para las exigencias de un trabajo formal, a la vez que les enseña habilidades culinarias y de liderazgo básicas. Los adolescentes preparan la comida juntos mientras practican la seguridad en la cocina. También reciben recompensas por comunicarse con claridad, ayudarse mutuamente y comprometerse a mantener un entorno emocional y físicamente seguro. 

Programas como PB&J están probados Para beneficiar a jóvenes de bajos recursos, que pueden provenir de entornos familiares caóticos o inestables. En Kensington, Belknap afirma que brindar un entorno tranquilo y desarrollo profesional es clave para fortalecer la salud mental de los adolescentes. 

Según datos censales estimados para cinco años, finalizados en 2015, El 42% de los niños de Kensington menores de 18 años viven en la pobreza.El 58% de los niños menores de 18 años viven en hogares monoparentales. Esto se compara con solo el 12% y el 25% de los niños del centro de la ciudad, respectivamente.

Debido a la falta de recursos, estos jóvenes son más susceptibles a muchos factores negativos, como la mala salud mental y el retraso en el desarrollo, según los expertos. Y estos factores afectan más a los niños a medida que crecen.

Según una encuesta de 2025 del grupo de defensa Children First PA, El 48% de los estudiantes de secundaria en Filadelfia informaron sentirse tristes o deprimidos la mayoría de los días. Aproximadamente una cuarta parte afirmó haber considerado el suicidio.

Belknap atiende a estudiantes que están pasando por momentos difíciles: algunos han sufrido abuso, han sido víctimas de delitos o tienen problemas con el consumo de sustancias. Afirma que el programa busca atender a adolescentes de todos los orígenes. 

“No se sabe quién está pasando por un trauma”, dijo. “Así que lo que hay que hacer es preparar el programa para que, si alguien llega con un trauma, se encuentre en un entorno donde pueda prosperar”. 

Destiny Thomas, de 18 años, se unió al programa por recomendación de una amiga. Comentó que actividades como los ejercicios de estiramiento en grupo y las clases de seguridad en la cocina la han ayudado a mantener los pies en la tierra, tanto durante el programa como en su vida familiar. 

“Como persona que tiene problemas de salud mental, hacer estiramientos o alguna actividad física me ayuda mucho con mi salud mental”.

Cómo Funciona

Durante su primer año completo de funcionamiento, PB&J se desarrolló en dos programas piloto estacionales, en otoño de 2023 y primavera de 2024. Cada programa piloto duró cinco días consecutivos e incluyó presentaciones de organizaciones asociadas que ofrecían empleos y otros recursos, como programación extraescolar adicional y tutoría. 

Ahora, se lleva a cabo dos veces por semana en su propia ubicación en 3415 Kensington Ave. Belknap reclutó voluntarios adicionales para poder albergar a 30 adolescentes los domingos en lugar de 20.

El programa se desarrolla los miércoles y domingos de 3:30 a 5:30 horas, para adolescentes de 14 a 19 años. Una vez que un participante asiste a una sesión dominical, centrada principalmente en cocina y comunicación, puede unirse al programa de los miércoles, que se centra en liderazgo. 

Los participantes del miércoles aprenden a asumir nuevas responsabilidades, como dar la bienvenida a nuevos participantes, fomentar la conversación, dirigir grupos pequeños, supervisar la seguridad en la cocina y mediar en conflictos.

Durante los años que Belknap ha servido a jóvenes de Kensington, ha observado que muchos tienen dificultades para escuchar a la autoridad y cumplir con un horario. Su enfoque consiste en brindarles a los adolescentes la estabilidad que les falta y practicar la paciencia con ellos, desarmando gradualmente sus respuestas traumáticas a la autoridad.

“Algunos de mis hijos adolescentes se resistían y no participaban en el programa, pero ahora son grandes ejemplos a seguir”, dijo. “E incluso los que conocía que tenían dificultades ahora participan”.

Los adolescentes ganan $20 por participar en el programa dominical completo, y más si se quedan más tiempo para ayudar a limpiar. También ganan puntos por comportamiento ejemplar. Una vez que un adolescente alcanza los 15 puntos, obtiene el título de "líder" y se le confía la tarea de facilitar ciertas actividades. 

Otra característica clave del programa son las promesas. Antes de que comience cada día, los adolescentes se reúnen para revisar y leer en voz alta la lista de promesas en la pared. Mediante estas promesas, se comprometen a protegerse mutuamente, ser amables y mantener los problemas externos fuera del programa. Para garantizar que las promesas se cumplan durante el día, se asignan "líderes" para mediar en cualquier conflicto.

Frayan Taveras-Rodríguez, de 15 años, lleva cuatro meses asistiendo al programa y afirma haberse convertido en un mejor líder. También siente que maneja mejor el estrés en casa y en la escuela, y usa sus nuevas habilidades culinarias para ayudar a sus padres a preparar las comidas. 

También comentó que participar en el programa le ha ayudado a prepararse para la responsabilidad de trabajar a tiempo completo. Considera que el programa le dará una ventaja al buscar empleo.

“El programa es un gran lugar… Está aquí simplemente para ayudarte a crecer”, dijo.

Construyendo un santuario

Las paredes del espacio de PB&J contienen múltiples instrucciones sobre diferentes estiramientos que los adolescentes pueden realizar para liberar el estrés. También hay instrucciones para ejercicios de respiración y reorientación usando uno o cada uno de los cinco sentidos. 

Estas instrucciones visuales, junto con las promesas y la implementación de “líderes”, tienen como objetivo fomentar un entorno para mejorar la salud mental y el apoyo durante situaciones de alto estrés.

Patricia Codina es miembro de la junta directiva y voluntaria ocasional de PB&J. Tiene experiencia con enfoques basados ​​en el trauma, como el Marco SELF – que significa Seguridad, Emociones, Pérdida y Futuro. 

Es parte de la Modelo de santuario, que promueve la seguridad y la recuperación de la adversidad al crear una comunidad donde las personas pueden abordar su trauma con la ayuda de otros. 

Para los adolescentes, esto comienza enseñándoles a ser conscientes de sus propios sentimientos y a controlar sus respuestas.

“Es una muy buena práctica empezar a controlar esas emociones que a veces pueden llevar a las personas a tener comportamientos realmente irracionales o incluso peligrosos y arriesgados”.

Un domingo reciente, Codina comentó que conversó con los adolescentes después de que una familia causara un alboroto que desencadenó diferentes reacciones en la sala. Antes de la conversación, ella y Belknap observaron que algunos jóvenes se sentían emocionados y familiarizados con el alboroto. Otros sentían miedo y expresaban dudas sobre regresar al programa. 

Codina inició la conversación reconociendo las reacciones y emociones encontradas de los adolescentes, y la ciencia que explica cómo reacciona el cuerpo ante situaciones inseguras y de alto estrés. Luego, ella y los adolescentes crearon un plan para que los adolescentes pudieran actuar si surgiera otra situación de alto estrés, como alejarse de la situación y reducir la intensidad del problema.

Según Codina, es “súper importante” que los adolescentes aprendan sobre la regulación emocional en un entorno seguro.

“Los adolescentes están en pleno proceso de desarrollo cerebral, por lo que tomarse un momento para hacer una pausa y gestionar una emoción, por ejemplo, no es algo que los adolescentes probablemente hagan muy a menudo, pero es una parte importante del desarrollo de la inteligencia emocional”, dijo.

Fortaleciendo la comunicación a través de la cocina

Durante una jornada de puertas abiertas, tres "líderes" prepararon totopos y salsa para mostrarles a los posibles voluntarios adultos cómo sería un día normal en el programa. Los adolescentes bromearon sobre la salsa que no picaba lo suficiente y buscaron ingredientes para darle más picante. 

Tras hacer los ajustes, todos lo probaron y repartieron muestras entre los adultos que observaban. Uno de los adolescentes hizo una mueca de dolor, y todos rieron al darse cuenta de que quizá se habían excedido.

Al cocinar juntos, los adolescentes del programa crean muchos momentos como estos y desarrollan relaciones auténticas dentro del ámbito de seguridad que se comprometieron a cultivar juntos.

Layla Johnson, de 14 años, participante del programa, lleva dos años asistiendo a PB&J. Disfruta aprendiendo a cocinar diversos platillos, como tamales, y llevándose las recetas a casa para cocinarlas para ella y su familia.

Gracias al programa de liderazgo, Johnson ha aprendido a ser más paciente y empática con los demás. Dice que ha forjado amistades y ha mejorado sus habilidades de comunicación durante su tiempo en la cocina del programa. 

Johnson aprecia el liderazgo de Belknap y el impacto del programa en su vida.

“Me costaba mucho hablar con la gente porque me frustraba que no me escucharan. Pero, gracias al programa, aprendí a darles tiempo para hablar”, dijo.

Algunos adolescentes asisten principalmente para interactuar socialmente. Como Thomas, un estudiante educado en casa, quien dice que el programa le brinda la oportunidad de estar con otros jóvenes de su edad. 

Además de aprender sobre seguridad en la cocina y adquirir habilidades culinarias, Thomas comentó que también aprendió más sobre los demás jóvenes de la zona. Gracias a sus compañeros, descubrió nueva música y el comportamiento típico de los jóvenes de la comunidad. 

"Son muy ruidosos, muy, muy ruidosos. Pero son muy dulces", dijo bromeando.

Belknap ofreció recientemente un programa piloto de cinco días, además del programa bisemanal. Las clases regulares de cocina y liderazgo continuarán durante el verano. 

Esta historia es parte de “Caminos para la Juventud” Una serie de tres partes centrada en organizaciones que empoderan a los adolescentes de Kensington mediante el desarrollo laboral, la mentoría y el apoyo a la salud mental. Este reportaje fue financiado a través de El programa de becas HEAL de Red de Periodismo de Soluciones.