Un relato falso sobre un asesinato controvertido aleja a la policía de Filadelfia "cien pasos" de la comunidad

Esta historia fue publicado originalmente por El rastro, una sala de redacción sin fines de lucro que cubre la violencia con armas de fuego en Estados Unidos. Suscríbete a sus boletines aquí. 

Cinco segundos. Seis disparos. Cien pasos atrás.

El 14 de agosto, el oficial Mark Dial y su compañero estaban patrullando en Kensington cuando vieron a Eddie Irizarry, de 27 años, y lo siguieron hasta Willard Street, donde conducía en sentido contrario. Los oficiales estacionaron, salieron de su auto policial identificado y cinco segundos después, Dial disparó seis balas contra Irizarry, según muestra la evidencia en video. 

En un principio, un portavoz del Departamento de Policía de Filadelfia tergiversó cómo y por qué habían asesinado a Irizarry. Antes de que saliera a la luz el vídeo de un vecino, el portavoz dijo erróneamente que Irizarry, oriundo de Puerto Rico y que no hablaba inglés, había salido de su coche y se había abalanzado sobre el agente con un cuchillo antes de recibir un disparo. La comisaria de policía Danielle Outlaw corrigió el registro un día después.

El abogado Shaka Johnson, que ha sido contratado por la familia de Irizarry, dijo que Irizarry nunca había tenido problemas y que se ganaba la vida trabajando como mecánico. El abogado dijo que sostenía un cuchillo en su mano derecha, cerca de su rodilla derecha, cuando le dispararon.

El asesinato se ha convertido en el último punto de conflicto en la tensa relación entre la policía y los habitantes de Filadelfia. Sus consecuencias —incluida la narrativa policial cambiante y, a veces, errónea— han dado lugar a lo que muchos creen que es una prueba de cómo los funcionarios de la ciudad vigilan a la policía.

“Parece que cuando damos cincuenta pasos hacia adelante, a veces damos cien pasos hacia atrás”, dijo Outlaw, atribulada, en una conferencia de prensa el 23 de agosto. Allí, anunció que despediría a Dial, una veterana con cinco años de servicio, por no cooperar con la investigación y negarse a obedecer las órdenes de un oficial superior.

En los días y semanas posteriores al asesinato de Irizarry, su familia y miembros de la comunidad exigieron el despido de Dial, su arresto y la publicación del video de la cámara corporal de la policía. Para el 8 de septiembre, cuando el fiscal de distrito Larry Krasner acusó a Dial de asesinato y otros cargos relacionados, todas esas demandas se habían cumplido. Pero para muchos, el fuerte sentimiento de desconfianza expresado después del tiroteo aún persiste. 

A fines de agosto, una multitud marchó desde el Taller Puertorriqueño, un centro de arte y cultura, hasta el lugar donde murió Irizarry, y luego a la estación de policía del distrito cercana donde estaba destinado Dial. En cada paso del camino, exigieron reformas sistémicas en el Departamento de Policía. “Cuando ese oficial salió de ese auto, pasaron cinco segundos antes de que Eddie fuera asesinado. Cinco segundos. Déjenme explicarles algo. Ninguna cantidad de entrenamiento, ninguna cantidad de pistolas Taser, habría cambiado eso”, dijo al grupo el director ejecutivo del Centro Legal Abolicionista, Robert Saleem Holbrook. “Ese oficial salió de ese auto con la intención de matar”.

“Queremos más cambios estructurales como comunidad porque, si no, estaremos en la misma situación, no solo el año que viene, sino que podría ser mañana. Literalmente, podría ser esta noche”, dijo Holbrook.

María Cruz, la tía de Irizarry, estaba en el porche de su casa y miraba a los manifestantes cuando se detenían para orar y dejar flores en un altar, cerca de donde murió. 

“En mi familia hay muchos policías. No tengo nada en contra de la policía, absolutamente nada. Pero sabemos que fue increíble”, dijo sobre el tiroteo. “Si hubiera sido cualquier otra persona la que disparó a Eddie, ya estaría en la cárcel. Cometió un error. Podría haber hecho muchas cosas, una pistola eléctrica, gas pimienta. Ni siquiera le dejó salir del coche”.

Cheri Honkala, una veterana activista comunitaria y contra la pobreza, dijo: “Aquí la gente tiene un miedo terrible a la policía, especialmente si eres joven. Cualquiera que conduzca, no me importa quién sea, si lo detienen, le da un ataque de pánico”.

Una historia de desconfianza, un momento precario

El asesinato se produce en un momento precario en la campaña de Filadelfia para poner fin a su crisis de violencia armada, que ha cobrado 1,700 vidas desde 2020Los homicidios han disminuido un 20 por ciento en comparación con el mismo período del año pasado, aunque siguen siendo mucho más altos que en los años previos a la pandemia.

Los funcionarios policiales han atribuido la caída en parte a la redistribución de oficiales adicionales en puntos críticos de violencia con armas de fuego, incluido Kensington, donde fue asesinado Irizarry. Los funcionarios de la ciudad también lo han atribuido al fin de las restricciones pandémicas que limitaban el acceso del público a los servicios sociales, una disminución en las ventas de armas y el lanzamiento por parte de la ciudad de un puñado de Programas de base contra la violencia.

Estas estrategias, junto con un nuevo esfuerzo de Krasner y el sheriff Rochelle Bilal para arrestar a más fugitivos por homicidio, Dependen de la aceptación y la ayuda del público, pero para que eso funcione y para que la policía recopile testimonios de testigos cuando intenta resolver asesinatos, el público tiene que confiar en las fuerzas del orden. 

“Somos lo suficientemente realistas como para saber que no podemos leer la mente del público”, dijo Krasner. “Pero lo que sí podemos hacer es intentar controlar nuestra propia toma de decisiones”.

Ante las crecientes peticiones públicas de arresto de Dial, Outlaw, la primera mujer negra en liderar la fuerza policial de la ciudad, compuesta por 6,000 agentes, anunció su dimisión unas dos semanas después y dijo que se alejaba del departamento que ha dirigido desde 2020 para aceptar un trabajo en la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey. Su marcha deja el futuro de la relación de Filadelfia con las fuerzas del orden en manos del próximo alcalde de la ciudad.

Los votantes acudirán a las urnas para elegir un nuevo alcalde en menos de dos meses, una contienda en la que la seguridad pública ha sido uno de los temas principales. Ambos candidatos, la demócrata Cherelle Parker, la favorita, y el republicano David Oh, han apoyado al Departamento de Policía y han elogiado a Outlaw después de que se conociera la noticia de su dimisión. Ninguno de ellos ha hecho una declaración pública sobre el asesinato de Eddie Irizarry. Un portavoz de Parker dijo que no tenía todos los hechos y, por lo tanto, no haría comentarios. La campaña de Oh no respondió a un correo electrónico de Trace.

Outlaw abandona un departamento que, durante décadas, muchos en las comunidades negras y latinas de la ciudad han visto como un ejército de ocupación no deseado. Revisión del Departamento de Justicia federal Un estudio de la policía concluyó que los tiroteos policiales estaban aumentando mientras que el crimen estaba disminuyendo, y que la fuerza tenía una formación inadecuada y carecía de transparencia. El estudio también concluyó que el 80 por ciento de las personas baleadas por la policía entre 2007 y 2014 eran negras y el 45 por ciento de ellas estaban desarmadas.

Bajo el liderazgo de Outlaw, La policía mató a tiros a 17 personas, un ligero aumento de las 14 personas asesinadas entre 2016 y 2019. Las quejas de los ciudadanos acusan a los agentes de utilizar Fuerza excesiva y otras violaciones han fluctuado poco desde 2018 hasta el año pasado, con más de 600 quejas presentadas en cada uno de esos años.

Si bien el asesinato de Irizarry provocó indignación y protestas, no ha habido informes de violencia callejera ni enfrentamientos con la policía, a diferencia del caos que arrasó partes de la ciudad en 2020 tras los asesinatos policiales de George Floyd en Minnesota y Walter Wallace, un padre de nueve hijos a quien la policía de Filadelfia mató después de que se acercó a dos oficiales sosteniendo un cuchillo mientras experimentaba un episodio de salud mental.

Krasner, por segunda vez en dos años, tuvo que sopesar si el incendio fatal de un oficial despedido es un delito o una acción justificada. Desde que asumió el cargo en enero de 2018, Krasner ha cargado Cuatro policías por tiroteos fatales en servicio. 

“Podemos sobrevivir a muchas cosas, pero no se puede matar a uno de nuestros bebés y no tener justicia”, dijo Honkala.

“Está en cada pequeña interacción”

Algunos han comenzado a evaluar cómo puede mejorar la relación entre la policía y los ciudadanos tras el asesinato de Irizarry y la fallida respuesta del departamento.

“El Departamento de Policía y la ciudad de Filadelfia ahora tienen la oportunidad de construir puentes y hacer cambios para que la comunidad sepa que puede confiar y depender del departamento de policía”, dijo Anthony Erace, director ejecutivo interino de la Comisión Ciudadana de Supervisión Policial.

La comisión, que investiga y monitorea al Departamento de Policía y hace recomendaciones a la ciudad y al departamento, vio el video de la cámara corporal de Dial y su compañero, y pidió el despido de Dial un día antes de que Outlaw anunciara su despido.

Si bien los asesinatos a manos de la policía aparecen en los titulares de las noticias, dijo Erace, las microagresiones también son un factor en la percepción que la gente tiene de la policía. 

“No son los grandes tiroteos como este los que destruyen las relaciones”, dijo Erace. “Son cada interacción menor que un oficial tiene con un residente. Pedir direcciones y recibir una respuesta grosera; pedir ayuda y la ayuda llega cuatro horas después. Esas son las cosas que hacen que las relaciones se deterioren y sigan estando mal, y se ven exacerbadas por incidentes como este tiroteo”.

Honkala se preocupa por la seguridad de su hijo autista de 20 años y de su hijo adoptivo de 8 años, que es negro. Sus preocupaciones se extienden a la empobrecida comunidad de Kensington, donde fue asesinado Irizarry, y el centro de la epidemia de opioides de Filadelfia. “Aquí no existe el mismo tipo de debido proceso que habría en Mt. Airy o en Main Line o en Center City”, dijo. “Aquí, sobre todo si eres un hombre de color, simplemente te disparan. Eres presa fácil”.

“Las relaciones de la policía con la comunidad han mejorado considerablemente a lo largo de los años. Desafortunadamente, este incidente, y la forma en que el comisionado lo ha manejado, ha erosionado parte de esa confianza”, dijo el representante estatal Danilo Burgos, en cuyo distrito tuvo lugar el tiroteo. Burgos, quien ha estado en el cargo desde 2018 y ha sido un líder cívico durante más de 35 años, dijo que Dial debe rendir cuentas.

Johnson, el abogado de la familia Irizarry, dijo que sus clientes están preparados para luchar por la justicia. “Son devotos católicos que apoyan a las fuerzas del orden. Nunca habrían pensado que estarían en este tipo de situación”, dijo Johnson, un ex oficial de policía que consiguió un arreglo de $ 2.5 millones de la ciudad para la familia de Walter Wallace. “Pensaban que este tipo de cosas estaban reservadas para ciertas personas y lugares, no para ellos”.

Johnson, como muchos otros, se enoja porque el oficial que mató a Irizarry no fue despedido por matarlo a él. “Fue despedido por violaciones a las políticas, no por una razón por la que esta familia pudiera sentirse reivindicada”, dijo Johnson, quien ve paralelismos en los asesinatos de Irizarry y Wallace, que era negro. “No fue despedido por una razón que haría que la comunidad sintiera que la policía está vigilando a los suyos”.