Nueva organización sin fines de lucro promete cumplir sus promesas: mentores durante años para niños en Kensington y el norte de Filadelfia

El secreto de un bocadillo perfecto no está en el pudín, ni en las galletas Oreo trituradas, ni siquiera en las gomitas. Es cuestión de paciencia, según Kevin Kelley.

Eso es algo en lo que los estudiantes de segundo grado Donte y Chris y el estudiante de primer grado Derrick están trabajando un miércoles después de la escuela con Kelley y Justin Agard, sus mentores.

“Solo un poquito, viértalo lentamente ya que es un líquido”, dijo Kelley, mientras observaba cómo los chicos vertían con cuidado una jarra de leche en tazas medidoras y añadían la cobertura batida.

—¡Qué rico! —exclamó Donte—. ¡De verdad! Pero necesito más Oreos.

Kelley, oriunda de Filadelfia, trabaja con Donte, Chris y otros seis jóvenes de Filadelfia a través de un nuevo programa sin fines de lucro llamado Amigos de los Niños de Filadelfia(Se han utilizado seudónimos para los niños a fin de proteger sus identidades).

El programa atiende a niños pequeños en riesgo, de entre 4 y 6 años, que han experimentado traumas debido a la violencia armada, la pobreza, el encarcelamiento familiar, el abuso u otros factores adversos que pueden afectar su salud mental y su rendimiento académico.

Amigos de los Niños no es un programa extraescolar ni una mentoría típica; Kelley estará con sus pequeños y sus familias de forma constante durante al menos los próximos tres años. Amigos de los Niños ofrece a las familias el compromiso de que el programa estará presente en la vida del niño desde el kínder hasta la graduación de la preparatoria: "A partir de los 12 años, pase lo que pase", afirman.

Betty Handy, directora ejecutiva de Friends of the Children Philadelphia, dijo que el modelo se basa sobre una investigación rigurosa que muestra resultados positivos, estables y a largo plazo. relaciones con un adulto cariñoso Puede marcar una diferencia significativa en la vida de un niño. Ella cree que el programa puede ayudar a reducir la pobreza generacional en la ciudad y a mantener a los jóvenes fuera del sistema penitenciario.

Si bien es nueva en Filadelfia, la organización tiene sucursales. en más de 30 ubicaciones en todo el país. En estudio de cinco años del programa Se encontraron efectos significativos a favor del modelo, incluyendo estudiantes que reportaron menos problemas escolares y mayor fortaleza emocional. En su primer año en Filadelfia, el programa atendió a 24 niños.

Cada mentor, llamado Amigo, debe firmar un contrato remunerado a tiempo completo de tres a cinco años y se encarga de unos ocho niños del norte de Filadelfia y Kensington, referidos al programa por el personal escolar, organizaciones comunitarias o cuidadores de acogida. Estos Amigos se integran en la vida del niño desde la primaria y lo acompañan hasta su graduación de quinto grado y, posiblemente, más allá. En su primer año, el programa contaba con tres Amigos, pero se espera que ese número aumente.

Los Amigos asisten a clases en la escuela, pueden asistir a las reuniones de calificaciones, ofrecer ayuda con las tareas y llevar a los niños de excursión a la biblioteca o al acuario. Actualmente, el programa trabaja con niños de las escuelas primarias William D. Kelley y Bayard Taylor, así como del centro comunitario North 10 Lenfest.

Los Amigos también actúan como un salvavidas para los cuidadores que están tratando de encontrar empleo o regresar a la escuela.

“No les recetamos lo que necesitan, pero les ofrecemos apoyo de una manera que mantenga intacta su dignidad”, dijo Handy.

Kelley puede ayudar a un padre a navegar un proceso de contratación o recomendarle la persona de contacto adecuada en la ciudad si se corta la calefacción o la electricidad. Si uno de sus hijos tiene dificultades de conducta en el aula, Kelley hablará con el maestro, el estudiante y los cuidadores para elaborar un plan integral para solucionar cualquier problema.

“Lo más importante es que los empecemos desde pequeños”, dijo Handy, conocida por los niños del programa como “Mamá Betty”. “Realizamos intervención temprana y estamos aquí para guiar al niño, individualmente, durante varios años, manteniéndolo en su vida, para que tenga éxito”.

Para Justin Agard, otro amigo del programa, cuidar de estos niños es personal.

En 2007, mientras Agard estudiaba en la Universidad de Temple, su hermano menor fue asesinado en la ciudad de Nueva York por su presunta vinculación con pandillas y drogas. Años después, un amigo del hijo de Agard, a quien había entrenado, fue víctima de violencia armada.

Tras la muerte de su hermano, Agard se involucró en la lucha contra la violencia, como entrenador, profesor sustituto y en el sistema de acogida familiar. Él y su esposa criaron a sus propios hijos y consideraron acogerlos o adoptarlos.

Cuando descubrió Friends of the Children, se dio cuenta de que su modelo "es lo que siempre sentí que faltaba" en el campo de la salud conductual en la ciudad, dijo.

“Simplemente me hizo sentir que realmente puedo influir positivamente en la vida de un niño durante un largo período de tiempo”, dijo Agard.

Kelley y Agard son hombres negros y dicen que la representación es vital para construir relaciones, generar confianza y la capacidad de hacer que los niños negros como Donte, Chris y Derrick se sientan apoyados, comprendidos y seguros.

Para los jóvenes negros, que constituyen la mayoría de los niños a los que atiende el programa, pedir ayuda puede ser muy difícil, dijo Kelley. Los niños con los que trabaja están aprendiendo a sentirse cómodos cometiendo errores delante de Kelley y pidiendo ayuda con tareas como leer o escribir en un espacio seguro. Trabajan en el desarrollo de la confianza y la regulación emocional, además de en sus estudios.

Kelley dijo que cuando trabaja con sus ocho hijos a través del programa, piensa constantemente en una frase que su abuela, una maestra de mucho tiempo del distrito escolar de Filadelfia, solía decirle: "Te amo y no hay nada que puedas hacer al respecto".

El programa Friends concluyó su primer año operativo en agosto pasado, dijo Handy, pero ya está pensando en expandirse al sur de Filadelfia y otros vecindarios donde los niños pequeños están en riesgo.

Handy dijo que es consciente del beneficio que pueden aportar a los estudiantes más pequeños de Filadelfia y a sus familias. Pero es un deber y una responsabilidad que ella, Kelley y Agard no toman a la ligera.

“Hay vidas en juego”, dijo Handy. “Muchas veces hay adultos que no se presentan para apoyar a nuestros jóvenes. Pero nuestros Amigos de los Niños sí se presentan”.

Carly Sitrin es la jefa de la oficina de Chalkbeat Philadelphia. Comuníquese con Carly en csitrin@chalkbeat.orgChalkbeat es un sitio de noticias sin fines de lucro que cubre el cambio educativo en las escuelas públicas.