«Si no hubiera tenido tanta fuerza de voluntad, no sé si habría llegado tan lejos».

Muchos me llaman Seli pero mi certificado de nacimiento dice Selina Santiago.  

Hace poco me mudé de Filadelfia, Pensilvania, a Phoenix, Arizona, para comenzar un nuevo viaje con mi esposa, Jennifer, y nuestra hija, Lani. Queríamos un clima más cálido y un ritmo de vida diferente que estuviera a la altura de las personas en las que nos hemos convertido.

Cuando era niño, Kensington era un lugar cultural lleno de personas de diferentes ascendencias. Ambos, nativos de primera generación, mi padre, que es puertorriqueño, y mi madre, que es italiana, se establecieron cerca de K&A. Básicamente, Mastbaum se convirtió en mi escuela secundaria de barrio, pero aún así tuve que hacer una entrevista para ir allí. Esto me dejó atónito en ese momento porque las personas que Mastbaum aceptaba ni siquiera estaban a la altura de sus supuestos estándares académicos o sociales. Sin embargo, asistí una vez que me aceptaron.

Al asistir a Mastbaum, sentí que me dieron muchas oportunidades, como Becarios White-Williams, HOSA, competiciones de porristas y Habilidades, a pesar de la falta de un presupuesto escolar. Para poder asistir a ciertos eventos o participar en actividades extracurriculares, recaudábamos fondos nosotros mismos o pagábamos de nuestro bolsillo. Esto me enseñó a trabajar duro por lo que quería, pero en comparación con otras escuelas, no había vías financieras para que Mastbaum nos ayudara a progresar. A veces, eso solo era desalentador porque ya trabajábamos muy duro solo para estar allí. 

En cuanto al ambiente escolar, los profesores hicieron lo posible por mantener el control en clase y la policía escolar hizo su parte para mantener la paz, pero al final, algunas cosas son inevitables. Independientemente del drama, mi educación no se vio afectada. Es cierto que había vivido en otros estados durante mis años de escuela primaria y estaba acostumbrada a un plan de estudios mucho más intenso. Sin embargo, en ocasiones encontré que parte del trabajo era un desafío. En general, Mastbaum no se podía comparar con otras escuelas debido al impulso que tenían nuestros profesores para darnos lo mejor: era increíble. Usaron sus propios fondos para interactuar con nosotros y tratar de ayudarnos a tener éxito. Eso se me quedó grabado hasta el día de hoy.

Si tuve alguna dificultad después de graduarme debido a mi educación secundaria, fue no saber cómo llenar cheques u otras tareas relacionadas con los adultos. O bien me salté la clase que te preparaba para la vida real o simplemente no todos recibimos esa clase. Mirando hacia atrás, tengo la sensación de que me perdí esa clase al asumir el papel de asesor principal. Cuando me enfrento a estos desafíos en mi vida adulta, al menos puedo educarme fácilmente o recurrir a mis maestros de la escuela secundaria para que me ayuden porque todavía están ahí para mí.

Al mirar atrás, al formar parte de una escuela en la que todos luchaban por alcanzar su máximo potencial con recursos limitados, constantemente evaluaba en exceso cada paso que planeaba dar. Estaba acostumbrada a trabajar duro para conseguir algo, pero también estaba acostumbrada a sentirme desanimada sin el apoyo adecuado. Me llevó un tiempo encontrar lo que alimentaba mi alma porque siempre me preocupaba ir por lo que daría los mejores resultados para no tener que luchar más.

Cuando era niña, me decían que todo lo que me encantaba hacer no me permitiría pagar las cuentas y que necesitaba dedicarme a una carrera con un salario garantizado de seis cifras para tener éxito. La misma persona que me dijo esto también abusó de mí física, mental y emocionalmente. Por eso, sufrí una depresión grave y una ansiedad intensa. Después de muchos intentos fallidos con pastillas y sesiones de terapia, tuve que vivir sola como adulta y reconectarme con mi yo interior para encontrar lo que me hacía feliz. 

De niño, me encantaban todas las formas de arte e incluso me interesé mucho por la fotografía en película. Al estar solo, de alguna manera me dediqué a pasatiempos relacionados y me contrataron para que aportara parte de mi trabajo o de mis habilidades.

Así es como llegué aquí, a Phoenix. Sentí que había obtenido todo lo que podía de lo que estaba haciendo para tener éxito y necesitaba una perspectiva nueva en un entorno menos dinámico. Ahora, soy fotógrafo de torneos y gerente de eventos. Estoy adquiriendo habilidades en la propiedad de empresas y diferentes estilos de gestión. Mi objetivo es aplicar el conocimiento adquirido y abrir un estudio creativo. El estudio me permitiría ofrecer fotografía, diferentes estilos de arte y un espacio comunitario creativo para que la gente lo utilice.

En retrospectiva, no me gustaría cambiar mucho, excepto la falta de fondos para actividades extracurriculares y profesores. Los profesores hacen lo mejor que pueden con su propio tiempo y dinero, pero incluso ellos se agotan y eso puede afectar la forma en que los jóvenes aprenden. Sin una financiación adecuada para las actividades extracurriculares, los adolescentes tienen más tiempo para involucrarse en la negatividad que los rodea. Si las escuelas del centro de la ciudad recibieran la misma cantidad de patrocinio y/o financiación que las escuelas privadas o las escuelas concertadas, tal vez habría más historias de éxito. En mi caso, si no hubiera tenido tanta fuerza de voluntad, no sé si habría llegado tan lejos.