A última hora de la tarde del lunes, varios transeúntes golpearon el cristal del 2774 Kensington Avenue para compartir una sonrisa y saludar. 

Al otro lado de las puertas de la tienda, Roz Pichardo, una residente de Kensington conocida por muchos en el vecindario como "Mamá Sunshine", se estaba organizando y repasando su lista de cosas por hacer. 

“Tengo la electricidad encendida, la calefacción encendida, mi Internet de Verizon –porque esa es la clave– llega mañana”, dijo, mientras una pistola pulverizadora de pintura zumbaba de fondo. 

En aproximadamente dos semanas, a través de la organización de Pichardo Operación Salvemos Nuestra CiudadElla está abriendo un nuevo centro comunitario de extensión y educación llamado “The Sunshine House”, que lleva el nombre de personas que viven con adicciones y personas sin hogar. 

El espacio ofrecerá diversos servicios, incluida la prevención de la violencia armada y de sobredosis, y un “centro de mensajería” donde las personas pueden hacer y recibir llamadas y recoger mensajes desde casa.  

“En lo que estoy trabajando es en conectar a las familias con el sol”, dijo. “Algunas personas que sufren de adicción activa pierden la esperanza cuando no se conectan con sus seres queridos”. 

Pero a pesar del entusiasmo de Pichardo, hay cierto miedo a lo desconocido. 

Si bien dijo que ha estado trabajando durante varios años para reabrir el Espacio original de la tienda Kensington Como propia, admite que es difícil hablar de apertura sin reconocer las conversaciones que se están dando en el Ayuntamiento. 

“Nos están dividiendo”, dijo. “Somos nosotros contra ellos”. 

“Nadie está aquí por un sándwich” 

El 16 de febrero, el grupo de miembros del Concejo Municipal conocido como “El caucus de Kensington” –integrado por Quetcy Lozada, Mark Squilla, Mike Driscoll y Jim Harrity– publicó un comunicado en el que calificaba a los proveedores de reducción de daños del vecindario como una “molestia” después de que “los residentes y las empresas vecinas nos hayan explicado sus frustraciones con estas organizaciones”.

La declaración se produjo el día después de que el caucus estrenara las chaquetas con el lema “Kensington caucus” a través de un video en la página de Instagram de Lozada – una publicación que Pichardo calificó de “espantosa” – y apenas un par de semanas después de que anunciaron Planes para crear “centros de triaje” donde las personas que consumen drogas son enviadas a tratamiento o a la cárcel. 

“Este barrio ya no puede ser el hogar de un mercado de drogas al aire libre ni de organizaciones que fomenten el crecimiento de este mercado”, se lee en el comunicado. 

El grupo también sugirió que fueron los “retroalimentación abrumadoramente positiva sobre la perspectiva de que ciertas organizaciones ya no operen en Kensington Avenue” lo que impulsó a Shift Capital, una agencia de desarrollo inmobiliario que posee varias propiedades En Kensington y Harrowgate, para rescindir el contrato de arrendamiento de una organización sin fines de lucro dedicada a la reducción de daños. Recuperación de las hermanas salvajesEl mismo día, Shift Capital confirmó que no renovará su contrato de arrendamiento cuando expire el 30 de septiembre. 

“Como hacemos con todos nuestros espacios a medida que se acerca el vencimiento de los contratos de alquiler, evaluamos los próximos pasos para 3115 Kensington Avenue. Queríamos avisar con suficiente antelación a Savage Sisters sobre esta decisión, para que tuvieran tiempo de planificar sus próximos pasos”, escribió Michael Matera, director de marketing de Shift Capital, en una declaración enviada por correo electrónico.  

Savage Sisters comenzó a realizar actividades móviles y de divulgación callejera en el vecindario en 2018 y ha brindado ropa, alimentos, duchas, artículos de tocador, cuidado de heridas y asistencia para la vivienda en su tienda en Kensington Avenue, cerca de Clearfield Street, desde 2021, según la directora ejecutiva Sarah Laurel, que vive en Kensington. El año pasado, Savage Sisters revirtió 324 sobredosis y realizó 172 limpiezas de calles, dijo. 

“La indignación de muchos vecinos está completamente justificada”, dijo Laurel. “No merecen vivir en una comunidad que está llena de tantos traumas flagrantes. Pero la única forma de abordar eso es brindando servicios de salud pública, tan simples como agua corriente, una ducha, un inodoro y un espacio seguro para pasar el frío”.

Laurel criticó duramente el argumento de que Savage Sisters y otras organizaciones de reducción de daños son las culpables de “un problema que dura décadas” y dijo que las condiciones de calidad de vida del vecindario “no tienen absolutamente nada que ver con las organizaciones de reducción de daños”. En cambio, culpó de las condiciones del vecindario a “la negligencia del Ayuntamiento, la estrategia de contención organizada por el Ayuntamiento y la indiferencia hacia el suministro de drogas”.

“Nadie está aquí por un sándwich. Nadie está aquí para conseguir una ducha gratis. Están aquí por las drogas, eso es todo”, dijo. “Pueden llevarnos lejos. Eso no va a detener nada de lo que está sucediendo”.

El equipo de comunicaciones de la alcaldesa Cherelle Parker se negó a hacer comentarios sobre la reducción de daños en el vecindario y no puso a la alcaldesa disponible para hacer comentarios. 

“Aún no tenemos detalles sobre lo que la Administración Parker… planea hacer con los programas de reducción de daños y la financiación en Kensington, ya que actualmente estamos desarrollando estrategias en el Plan de Acción de 100 Días de la administración”, escribió la portavoz de la ciudad, Sharon Gallagher, en un correo electrónico. 

Sin embargo, el 28 de febrero, Parker elogió a Lozada y ofreció otra visión del enfoque de su administración sobre las cuestiones de calidad de vida en Kensington en un evento de la Cámara de Comercio. 

“Para cualquiera en esta audiencia que piense que el plan que van a escuchar y que anunciaremos en nuestro día número 100, han escuchado un poco sobre lo que incluirá porque nos han escuchado decir, 'Hagan cumplir la ley', y se dicen a sí mismos, 'Bueno, creo que le falta compasión', quiero que sepan que el status quo para mí en Kensington es inaceptable, que la ayuda está en camino, y esto es importante... lo haremos teniendo en mente las voces y las esperanzas de las personas que realmente viven en Kensington primero”, dijo Parker. 

Pero Pichardo, quien recientemente presionó para obtener más información del grupo parlamentario de Kensington y otros funcionarios de la ciudad sobre el concepto de "centros de clasificación" del grupo parlamentario de Kensington en una reunión cívica de Harrowgate, dice que la represión a Savage Sisters es solo otro ejemplo de la comunicación "vaga" que ha surgido de la ciudad desde que Parker asumió el cargo en enero.

“Nos quedamos atónitos ante cualquier cosa que pueda pasar”, dijo Pichardo. “Y no creo que esa sea la solución”. 

Preparándose para el cambio

En 2023, tanto Savage Sisters como su vecino Stop the Risk, ubicado en otra propiedad de Shift, aproximadamente a una cuadra de distancia, recibieron subvenciones de $100,000 de Fondo para la prevención del consumo de opioides y la sanación comunitaria, lanzado después de que la ciudad recibiera un Acuerdo por opioides de 200 millones de dólares Para distribuir a mayores de 18 años.

En Stop the Risk, el fundador Patrice Rogers Invita a las personas que están en riesgo de adicción y falta de vivienda. vivir en un grupo de casas pequeñas siempre y cuando se abstengan de consumir drogas en la propiedad, ayuden a mantener el área limpia y busquen trabajo. 

Aunque Rogers no considera que su trabajo sea una “reducción de daños”, dice que tiene motivos para creer que Lozada y Shift Capital examinarán a fondo su organización. Shift dijo que está “trabajando con socios para determinar los próximos pasos” para la propiedad. 

“[Lozada] está intentando cerrar todo lo que ayude a las personas con adicción y sin hogar”, dijo Rogers. “Dijeron que no querían a esta gente aquí en Kensington”.

Rogers dijo que las personas que viven en Stop the Risk han ayudado a limpiar el vecindario. Quiere que la alcaldesa Parker vea su programa y hable con las organizaciones comunitarias y las empresas del vecindario. 

“¿Por qué no se invita a los miembros de la comunidad a sentarse a la mesa y a debatir?”, preguntó Rogers. “¿Por qué un grupo puede tomar una decisión por toda la comunidad?”

Jessica Shoffner, que ha vivido en Kensington durante 16 años y es miembro de la junta directiva de Amigos de McPherson, comparte algunos de los sentimientos de Rogers. 

Cuando escuchó por primera vez que el grupo parlamentario de Kensington estaba tratando de cerrar las organizaciones de reducción de daños del vecindario, dijo que se sintió "realmente enojada" porque todos han estado luchando en el vecindario durante mucho tiempo.  

“La gente que vive en casas, la gente que vive en la calle, la gente que trabaja aquí, la gente que vive aquí, la gente que pasa por aquí… tenemos que tener en cuenta a todos los implicados, no sólo a una población específica de personas”, dijo Shoffner.  

Shoffner dijo que cree que el trabajo de reducción de daños es “crucial” para resolver los desafíos que todos enfrentan en el vecindario. 

“Disminuir, reducir o detener por completo el trabajo de reducción de daños que se está realizando en este vecindario empeorará aún más lo que está sucediendo”, dijo. “No estamos en una situación en la que debamos seguir generando divisiones. Necesitamos unirnos y trabajar realmente juntos”. 

Sin embargo, otros residentes de Kensington han expresado recientemente un fuerte apoyo al compromiso del alcalde Parker con la policía. El caucus de Kensington, y el "centros de triaje” idea, que no está alineada con los principios de reducción de daños. 

En reuniones recientes con el alcalde, el Ayuntamiento y el personal de la ciudad, los residentes también han agradecimiento expresado A los funcionarios electos y municipales por comprometerse con los cambios de políticas y su aplicación que brindan ellos esperan. 

Mientras tanto, otros residentes han compartido con el Ayuntamiento sus puntos de vista en contra de la reducción de daños. Por ejemplo, el 8 de febrero, la residente Crystal Anderson testificó en una reunión del Ayuntamiento que cree que proporcionar a las personas que consumen drogas cosas como pipas de crack, condones, agujas esterilizadas y productos para el cuidado de heridas “los mantiene enfermos”. 

“¿Dónde está el amor duro?”, dijo.

Anteriormente, otros residentes testificaron a favor de la prohibición de lugares de inyección seguros, que el Ayuntamiento aprobó en casi todos los distritos de la ciudad. 

“No podemos caminar por la calle sin ver agujas sin tapar”, dijo Lucia DiMascia, residente de Harrowgate, en una reunión del Ayuntamiento celebrada en septiembre. “Los niños ven esto en sus años de desarrollo y piensan que es normal”.

Pichardo dice que estos son conceptos erróneos. 

“Su idea errónea es que los reduccionistas de daños son facilitadores, que debemos dejar que la gente toque fondo”, dijo. “No existe tal cosa como tocar fondo”. 

También advierte sobre los peligros de eliminar herramientas basadas en evidencia para la prevención de enfermedades, como los programas de servicio de jeringas, que la investigación ha demostrado repetidamente. Se ha demostrado que reduce la enfermedad sin aumentar el uso de drogas inyectables.. 

“Como sociedad, debemos asegurarnos de que las personas estén seguras, de que no transmitan enfermedades al compartir jeringas y de que no contraigan hepatitis para que no tengamos otro brote”, afirmó. 

Avanzando

Desde que el grupo parlamentario de Kensington publicó su declaración sobre los proveedores de reducción de daños en el vecindario, Savage Sisters y Prevention Point, el proveedor de reducción de daños más grande del vecindario, han dicho que continuarán su trabajo en la comunidad.

Prevention Point, que comenzó a ofrecer servicios de distribución de jeringas en el auge de la epidemia del SIDA en 1991, escribió en un comunicado que “no tienen planes de abandonar Kensington” y que sus contratos de alquiler en cuatro ubicaciones diferentes “están todos asegurados”. 

“Prevention Point es parte de la comunidad de Kensington y nos preocupamos profundamente por ella”, se lee en el comunicado.

Mientras tanto, como las Hermanas Savage sabían que su contrato de arrendamiento estaba en riesgo, Laurel dijo que recaudaron suficiente dinero por adelantado para renovar dos camionetas nuevas con duchas y estaciones de cuidado de heridas para su alcance móvil. Ahora, Están recaudando más dinero para apoyar sus necesidades de distribución móvil.  

“Hace un año le dije a mi junta directiva: ‘Veremos si podemos renovar el contrato de arrendamiento y, si no, nos trasladaremos’”, afirmó. “Vamos a donde van nuestros amigos, nadie nos impedirá servir a nuestra comunidad”. 

Las personas que consumen drogas en Kensington dijeron que sin organizaciones que distribuyan agujas esterilizadas y brinden atención a las heridas, como Savage Sisters, las tasas de enfermedad y muerte aumentarán inevitablemente.

“Si se deshicieran de este lugar y de todos los recursos que tienen, la situación empeoraría”, dijo un hombre, cuyo nombre no se reveló por razones de privacidad, que visita Prevention Point con regularidad. “Muchas de estas personas no tienen más que eso”. 

Para Pichardo, es importante que los líderes de la ciudad escuchen a las personas directamente afectadas y comprendan el impacto potencial de sus decisiones de eliminar ciertos servicios. 

“Estamos en una crisis”, dijo. “Estamos luchando por la vida de las personas”.

*Los periodistas Khysir Carter y Sammy Caiola contribuyeron a esta historia.

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