'Llévenlos a Ride Free': una organización sin fines de lucro de Kensington dice que los líderes de Filadelfia deberían recurrir a ex traficantes de drogas para abordar las ventas al aire libre

THomas Bradley se acercó a la esquina de Jasper Street y Allegheny Avenue alrededor del mediodía de un día de finales de verano. Se acercó a un grupo de jóvenes reunidos afuera del minimercado que había allí, listos para distribuir una pila de volantes para la organización sin fines de lucro cercana Ride Free.

Hace aproximadamente un año, después de cumplir cinco años en una prisión federal por un delito cargo por posesión de arma de fuegoRide Free contrató a Bradley como trabajador social. La organización ofrece conexiones laborales y otros servicios a personas que estuvieron en prisión, así como a aquellas que actualmente están involucradas en delitos. 

Bradley, de 31 años, dice que se enteró de Ride Free a través de un primo cuando salía de prisión. Fue allí para obtener un certificado de nacimiento y un certificado de manejo de montacargas, y se quedó. 

“Estaba muy entusiasmado por hacer lo que ellos hacen”, dijo. “Pensé: ‘Estos tipos se parecen a mí, no están en la calle y les pagan’. Y pensé: ‘Creo que puedo hacer eso’”.

Ahora Bradley gana 25 dólares por hora intentando ayudar a la gente que vende drogas en el barrio a elegir otro camino. El trabajo puede ser estresante, dijo, pero le gusta la estabilidad.

“Prefiero tener esta ansiedad cualquier día que estar en una esquina, siendo acosado por la policía en un clima de 100 grados”, dijo.

El día que Kensington Voice siguió a Bradley en una actividad de divulgación, él y los hombres con los que estaba hablando vieron a dos oficiales del Departamento de Policía de Filadelfia confrontar a otro joven al otro lado de la calle. 

El departamento de policía asignó recientemente a 75 nuevos graduados de la academia al área, y los arrestos tanto por posesión como por venta de drogas han aumentado, según datos del laboratorio de datos de la Oficina del Fiscal de Distrito.

El fundador de Ride Free, Lou Cruz, dijo que el trabajo que está haciendo Bradley es más importante que nunca dado el reciente aumento de arrestos.

“Ride Free está aquí todos los días hablando con estos muchachos y diciéndoles: 'Oigan, van a venir, van a venir a limpiar esto. ¿Qué quieren hacer?'”

Cruz dice que involucrar a las personas que trafican con drogas es clave para romper el mercado de drogas al aire libre de Kensington, pero siente que los líderes de la ciudad han pasado por alto a esta población al crear Nuevas estrategias de aplicación de la ley Para el barrio. 

“No creo que en Kensington haya otra entidad aparte de Ride Free que tenga la misma cantidad de chicos que entran y salen de la calle”, dijo Cruz. “Algo está pasando en el vecindario y ellos están jugando un papel en ello. Nosotros también podemos jugar un papel en ofrecerles oportunidades a estos chicos y no solo llevarlos a la cárcel”.

'Soy un ex chico de esquina'

Cruz, nativo de Kensington, estuvo expuesto al mercado de drogas cuando era adolescente, dijo. 

“No era un tipo que disparara, que disparara y disparara, no estaba ahí como, ‘Oye, quiero matarte’. … Era más bien, ‘Tengo un arma porque estoy en la calle y sé que necesito protegerme’”, dijo. 

Incluso después de ser arrestado por posesión de armas, Cruz siguió arriesgándose. Sus padres intentaron ayudarlo conectándolo con empleos, pero él no quería trabajar para nadie más.

“Siempre volvía a la calle”, dijo. “Cada vez que mi padre me daba un buen trabajo, volvía a la calle, me arrestaban de nuevo y volvía a salir”.

Hace aproximadamente una década, cuando Cruz tenía 28 años, su hermano menor, que también estaba involucrado en la vida callejera, murió por suicidio. 

Eso lo sacudió y decidió buscar formas de sacar a sus amigos de ese estilo de vida. Compró un puesto de comida ambulante con el dinero que ganó vendiendo drogas.

“Pensé: ‘Voy a comprar esto, pero no voy a trabajar en ello, porque soy el gran tipo, ¿no?”, dijo Cruz. “Tengo un amigo que vende drogas y no quiero que él venda drogas y trabaje en esto para mí, mientras yo vendo drogas”.

La estabilidad financiera es un factor importante para quienes venden drogas, afirmó Cruz. La pobreza, la falta de oportunidades sociales, la exposición al mercado de drogas, la falta de educación y el estrés familiar son factores que pueden llevar a alguien al comercio de drogas, según investigadores de la Universidad de Houston.

Cruz dijo que no dejó de pararse en las esquinas hasta que tuvo 33 años.

“Estuve en el mercado de drogas, tengo casos. Cumplí mi libertad condicional”, dijo.

En 2019, el director de Impact Services, Casey O'Donnell, reconoció el espíritu emprendedor de Cruz y le ofreció un espacio gratuito para formalizar el trabajo en el vecindario que ya estaba realizando.

O'Donnell continúa financiando el trabajo de Cruz, principalmente mediante premios del programa de Subvenciones para la Expansión Comunitaria contra la violencia de la ciudad y de la Comisión de Pensilvania sobre Crimen y Delincuencia.

"No conozco a nadie en Filadelfia que pueda hacer lo que Lou hace tan bien como él lo hace", dijo O'Donnell. 

Cruz dijo que todos los empleados de Ride Free han estado involucrados de alguna manera con el sistema de justicia penal. Él dice que la experiencia vivida es un activo para generar confianza con las personas involucradas en delitos callejeros en Kensington.  

“Soy un ex jugador de esquina”, dijo. “Estos muchachos nos conocen… ven eso y dicen: ‘si Lou puede hacerlo, ¿por qué no me apuntaría yo?’”.

“La transición es un gran dolor de cabeza”

Incluso cuando alguien quiere alejarse de la actividad delictiva y emprender un mejor camino, no es una solución que se consigue de la noche a la mañana, afirmó Cruz. 

Hay muchos conflictos entre las personas que venden en las calles de Kensington, dijo. Hay una historia y todos están conectados.

“Vivimos aquí y a veces tomamos decisiones basadas en nuestro entorno”, dijo. “No me gusta que la gente juzgue a mis muchachos. No miro lo blanco y lo negro, miro a la persona en sí”.

Muchos empleados y participantes de Ride Free todavía están en libertad condicional o luchando contra casos judiciales. 

“La transición es un gran dolor de cabeza por aquí”, dijo. “Pueden atacarse entre sí, pueden empezar a discutir, uno de estos tipos puede aparecer con una pistola”.

Pero la gente mantiene sus problemas fuera del local del Ride Free en el sótano de Allegheny Avenue, dijo.

“A veces se conocen porque un amigo le disparó a otro amigo o porque hubo una discusión en un bar”, dijo Cruz. “Son todos tipos de la calle que podrían delatarnos en un minuto, pero les va bien… aquí todo está bien”.

Generalmente, cuando un empleado o participante se enreda en algo, Cruz lo sienta para tener “una conversación sencilla” sobre cómo debe comportarse para seguir siendo parte de la organización.

“Es esa estructura”, dijo. “Somos nosotros mismos, pero eso significa dejar de lado toda la basura de la calle y aplicarla a la vida adulta”.

Trayectoria de carrera

Una mañana de verano en Ride Free, Sam San Jurjo estaba esperando a uno de los jóvenes artistas que habían estado grabando música en el estudio de música gratuito de la organización.

San Jurgo empezó a trabajar allí como ingeniero de sonido hace un año aproximadamente. Lo despidieron este otoño porque se le acabó la beca. 

A sus 20 años se enfrentó a “algunos casos importantes de adultos” y luego luchó para mantenerse fuera del sistema.

“Gracias a Dios pude borrar mis antecedentes”, dijo. “No tuve contacto con la policía durante dos años, participé en un programa de drogas, en ese momento era un adicto en apuros”.

Se enteró de Ride Free a través de amigos del barrio y empezó a trabajar allí mientras criaba a sus dos hijas pequeñas.

“Completar 360 grados. Hace más tiempo que estoy sobrio, me encanta lo que hago”, dijo. “Esas eran mis intenciones antes de estar aquí, pero creo que Ride Free es una representación visual real de lo que Kensington podría ser. Es hermoso lo que hacemos aquí”.

El empleo puede “ofrecer estabilidad a las personas que se reincorporan a la sociedad después del encarcelamiento, ayudando a prevenir la actividad delictiva y la reincidencia”, según Una revisión de 2019 de los programas de reingreso de jóvenes y adultos preparado para el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos. 

Los investigadores consideran que los programas que combinan empleo y ayuda con terapia cognitiva conductual y gestión de casos son los más prometedores.

El Iniciativa de empleo y desarrollo rápidosEl programa READI de Chicago fue diseñado para abordar tanto la violencia con armas de fuego como los delitos relacionados con las drogas brindando terapia, apoyo grupal y apoyo en el trabajo.

Los hombres que participaron en el programa READI tuvieron un 64% menos de arrestos por disparos y homicidios 20 meses después de unirse, según un informe del 2021 de la Universidad de Chicago.

Se lanzó Filadelfia una versión piloto de READI en la primavera de 2023. La ciudad está contratando a tres organizaciones asociadas, incluida Impact Services, y atiende a aproximadamente 100 personas. 

Cruz dice que las conexiones profesionales son clave, pero los trabajos tienen que pagar más que el salario mínimo para incentivar a las personas a alejarse del delito de drogas.

“Como hombre, tienes orgullo. No vas a dejar un rincón en el que ganas 4,000 o 5,000 dólares a la semana para ir a trabajar a IKEA o ShopRite, en el mismo barrio del que eres”, dijo. “Así que aquí tenemos una carrera profesional”.

La operación de montacargas o el transporte de larga distancia se ajustan a ese perfil, dijo. 

Cruz dice que las personas con historia en el mercado de las drogas también tienen mucho potencial para el trabajo empresarial.

“Este tipo en la esquina que hacía 300 paquetes al día… la responsabilidad que implica tener una esquina que vende 300 paquetes de cualquier droga al día, eso es un negocio”, dijo. 

Un recurso del barrio

Ride Free se encuentra debajo Servicios de impacto, en el mismo edificio que la miniestación de Kensington del Departamento de Policía de Filadelfia. 

Impact también actúa como patrocinador financiero de la organización. Los relucientes pisos de madera reciben la atención diaria de los empleados. Gran parte del espacio ha sido pintado por artistas locales. Dos mesas contienen pilas de anuncios de trabajo impresos de Craigslist y otros sitios web: paisajismo, construcción, trabajo de oficina, entregas. 

En una gran sala lateral hay dos filas de sillas de barbería negras y doradas, que pronto estarán abiertas. A veces, se colocan pesas y colchonetas de yoga en el espacio principal para crear un gimnasio comunitario improvisado. 

Los jóvenes entran y salen del espacio, como Gilberto Martínez, de 21 años, quien grabó su canción “Da un paso adelante" en Ride Free. El residente de Kensington interpretará la canción en un concierto el 14 de septiembre en McPherson Square Park con artistas de hip hop de todo el país.

“Step it Up” es un llamado a la acción para su vecindario de Kensington: mantenerse concentrado en el objetivo, incluso cuando las cosas se pongan difíciles.

“Se trata de mensajes importantes para las personas en la vida y algunas cosas que deberían hacer en la vida, para ver si es lo mejor para ellos”, dijo Martínez.

El estudio de grabación también está disponible para adultos. Es un punto de venta durante la difusión callejera.

Mientras realizaba una caminata de divulgación, Thomas Bradley le dio un fuerte abrazo a un hombre que estaba parado cerca de Kensington y Clearfield; los dos se conocieron en prisión. 

El amigo, el artista de rap Topfloor Tukie, dijo que Bradley le contó sobre Ride Free después de que lo liberaron, y comenzó a ir para pedir tiempo gratis en el estudio.

“Hacen muchas cosas por las que la gente cobra gratis”, dijo. “Como tiempo de estudio. Puedes trabajar en tu oficio allí si te apasiona hacer ropa o cualquier otra cosa”.

Dice que Ride Free aborda la falta de tutoría y salidas creativas para los jóvenes en Kensington.

“Quizás no tengan el apoyo que necesitan, no tengan una manera de empezar algo”, dijo. “Si las generaciones más jóvenes supieran sobre esto, les daría más motivación para hacer lo que sienten que necesitan o quieren hacer en la vida”.

La organización espera expandirse. Cruz dice que con más fondos ampliaría el espacio de Ride Free, interactuaría más con el personal de la prisión y los agentes de libertad condicional y contrataría más trabajadores sociales para difundir información sobre los servicios disponibles. 

Cruz dice que los agentes de policía deberían conectar a la gente con estos recursos.

“Hay que empezar a hacerles saber a los agentes quiénes son estas organizaciones sin fines de lucro”, dijo. “En lugar de arrestar al chico por vender drogas, llévenlo a Ride Free. Denles un folleto con la información sobre Ride Free”. 

¿Tiene alguna pregunta, comentario o inquietud sobre esta historia? Envíe un correo electrónico a editores@kensingtonvoice.com.