Autobuses peatonales, un parque infantil y una valla resistente a las balas: cómo las escuelas de Kensington utilizan los fondos del acuerdo sobre opioides

KLa escuela primaria Willard de Ensington tendrá su primer patio de juegos. También tendrá algo menos extravagante: una cerca resistente a las balas.

Ambos tienen una fuente de financiación inusual: las compañías farmacéuticas que alimentaron la crisis de los opiáceos en el patio trasero de la escuela. 

La directora de Willard, Diana García, dijo que todos los niños de Filadelfia deberían tener 30 minutos de tiempo para jugar al aire libre. Pero los estudiantes de Kensington no tienen esa oportunidad. El vecindario carece de espacios verdes seguros. En cambio, frente a la crisis de opioides de la ciudad en uno de sus barrios más empobrecidos, los estudiantes están rodeados de violencia con armas de fuego, consumo de drogas, basura y agujas usadas.   

García tiene una forma directa de explicar la situación: los niños de Kensington “no tienen derechos humanos básicos”. Pero el espacio de juego ayudará a que “los estudiantes se sientan seguros, recordándoles que son niños, que son especiales”, dijo. 

La crisis que las escuelas del barrio están padeciendo y tratando de solucionar está traumatizando a los estudiantes. A medida que las drogas han devastado la comunidad, muchos Las familias han optado por enviar a sus hijos a escuelas fuera del barrio..

La matrícula en el distrito en su conjunto ha disminuido aproximadamente un 16% desde 2013. Pero la caída ha sido aún más pronunciada en las escuelas de Kensington: la matrícula en la escuela secundaria Russell Conwell, por ejemplo, cayó un 80% entre 2014 y 2023. La matrícula de Willard se ha reducido a la mitad. 

Seis escuelas en Kensington están adquiriendo una variedad de mejoras utilizando dinero de múltiples demandas contra fabricantes y distribuidores de medicamentos por su papel en la generación de la crisis de opioides. Están usando el dinero para pagar vallas de seguridad, un nuevo gimnasio, actualizaciones del patio de juegos, un especialista en climatización bilingüe y más. Los líderes escolares esperan que estos cambios proporcionen entornos más seguros y hermosos para los estudiantes que han tenido que soportar tanto. También esperan que el dinero ayude a los estudiantes a tener éxito en la escuela y más allá. 

Estas escuelas de Kensington recibirán alrededor de $333,000 cada una de los $20 millones que Filadelfia recibió en 2023. Además de Willard y Conwell, las escuelas que recibirán esta financiación son la escuela primaria Gloria Casarez, la escuela primaria Lewis Elkin, la escuela secundaria Jules E. Mastbaum y la escuela primaria John H. Webster. 

Las seis escuelas inscriben principalmente a estudiantes negros y latinos, y el 100% de los estudiantes de estas escuelas están económicamente desfavorecidos. 

Una inicial vota este verano Un fideicomiso estatal que supervisa cómo los gobiernos locales utilizan el dinero del acuerdo sobre opioides dijo que el plan para el dinero destinado a las escuelas de Kensington no cumplía con las pautas nacionales. 

Los funcionarios de Filadelfia defendieron el plan Durante una audiencia en octubreKeli McLoyd, directora de la Unidad de Respuesta a Sobredosis de Filadelfia, argumentó que los niños de Kensington son particularmente vulnerables al riesgo de uso de opioides y sobredosis. 

El senador estatal Greg Rothman, un republicano que forma parte del fideicomiso estatal, votó en contra del gasto escolar de Kensington en el verano. Pero después de recorrer el vecindario, dijo que tenía una opinión diferente. 

“Si me hubieran preguntado esta mañana cuántos niños viven en Kensington, habría dicho: ‘No hay niños en Kensington’”, dijo. “Acabo de ver [una escuela] a media cuadra de donde estábamos caminando”.

Al final, los funcionarios estatales cambiaron de postura y aceptaron el gasto en las escuelas. Aun así, los directores de las escuelas de Kensington dicen que la financiación es una gota en el océano para lo que necesitan los estudiantes. 

“Los niños de este barrio merecen cada centavo que reciben para mejorar sus vidas”, dijo García. “No sé si las personas que toman las decisiones comprenden lo que nuestros niños de cinco a nueve años tienen que soportar para poder ir a la escuela”. 

Las escuelas quieren que las familias estén más seguras en Kensington

Después de reunir aportes de padres, estudiantes y educadores, y estudios de viabilidad realizados por el distrito escolar, cada escuela diseñó planes de gastos individuales. 

Awilda Balbuena, directora de la escuela primaria Gloria Casarez, dijo que debido a que el dinero del acuerdo sobre los opioides representaba una ayuda única, tuvieron que gastarlo en artículos que no requieren financiación continua. 

García dijo que su prioridad número uno era aumentar la seguridad. 

Además de un nuevo patio de juegos, Willard está utilizando una gran parte del dinero del acuerdo en una nueva cerca hecha de material resistente a las balas y lo suficientemente alta como para disuadir la entrada ilegal y los campamentos. 

García dijo que la nueva cerca ayudará a que las familias se sientan más seguras “y eso ayudará a aliviar algunas cargas y algunos traumas, lo que les permitirá aprender mejor”. 

La escuela primaria Casarez está ampliando su patio de juegos, reemplazando el cemento por césped artificial y plantando árboles en el patio de la escuela. También está instalando una cubierta sobre su estructura de juegos para proteger a los niños de la lluvia. Los árboles y los asientos debajo ofrecerán un respiro en un patio de la escuela sin sombra, dijo Balbuena. 

Balbuena dijo que sus familias dicen que no van al parque más cercano, McVeigh Recreation Center, por cuestiones de seguridad. Y cada vez que les pide su opinión a sus familias, le dicen: "Necesitamos un patio escolar más grande. Nuestros niños necesitan un lugar para jugar", dijo Balbuena. 

Al ver cómo se ampliaba el patio de la escuela, Balbuena dijo: “Pueden sentir que sus voces fueron escuchadas. Eso los empodera”. 

Casarez también está construyendo un sala de bienestar sensorial — un espacio diseñado para calmar a los niños expuestos al trauma y al estrés crónico y a los estudiantes con necesidades sensoriales como los que padecen TDAH y autismo. 

Aunque Balbuena expresó su gratitud por la financiación, dijo que no es suficiente. 

“Espero que nadie piense ni por un minuto que los 2 millones de dólares que se otorgaron a las seis escuelas van a borrar, ni por un minuto, lo que nuestros niños han visto durante esta epidemia de opioides”, dijo Balbuena. “Esto es una curita para una herida abierta en el pecho”.

En la escuela primaria Webster, la directora Sherri Arabia tiene innumerables planes para el dinero del acuerdo.

La mayor parte de los fondos de la escuela destinados al acuerdo sobre opioides se destinan a pagar los servicios de un especialista bilingüe en climatología para los próximos dos años. El puesto fue ocupado por una integrante del personal de apoyo en climatología, Vivian Virola-Romero, que ya tiene relaciones con varios padres. 

El objetivo general del especialista en clima es lograr que más padres participen en la escuela. Eso incluye atraer a más padres voluntarios para que estén en el edificio escolar y actúen como guardias de cruce, aumentar el uso de la sala de recursos familiares y aumentar la tasa de asistencia en un 20% para la noche de regreso a la escuela, según Arabia.

Además, Virola-Romero organizará los llamados “autobuses a pie”: padres que acompañan a grupos de estudiantes a la escuela y de regreso. 

Los dólares del acuerdo se convertirán en tarjetas de regalo para que los padres las usen como estipendios por ayudar. Esa estrategia funcionó antes de la pandemia, según Arabia. 

“Hemos estado tratando de conseguir voluntarios, pero no tenemos nada que ofrecerles para que trabajen como voluntarios en nuestra escuela”, dijo.

Es difícil conseguir que los padres entren al edificio, dijo Arabia, porque "están trabajando. Muchos niños son recogidos por niñeras y abuelos".

Pero Arabia tiene grandes esperanzas en Virola-Romero, quien saludará a los padres cuando ingresen al edificio y les mostrará lo que la escuela tiene para ofrecer. 

Webster también está utilizando los fondos para opioides para un programa escolar los sábados. Al igual que los otros directores, Arabia dijo que la intención es brindarles a los estudiantes espacios seguros, ayudarlos a aprender un poco más y "asegurarse de que nuestros estudiantes estén seguros y sean amados", dijo Arabia. 

Arabia dijo que su plan es mantener el puesto de especialista en clima más allá de los dos años que se pagarán con el dinero del acuerdo sobre los opioides, pero eso depende del presupuesto de la escuela. 

El dinero ayudará a los estudiantes a descubrir carreras y hábitos saludables

Antes, la escuela secundaria Mastbaum admitía a más niños de otras partes de la ciudad. Ya no.

“Simplemente nos perdimos de vista en gran parte de la comunidad”, dijo David Lon, director de Mastbaum. 

Mastbaum está financiando una nueva línea de tambores para los estudiantes. También está construyendo un nuevo gimnasio en su antiguo vestuario. El gimnasio anterior está lleno de equipos de gimnasia rotos. Lon dijo que los estudiantes necesitan más espacios donde puedan practicar hábitos saludables. 

Mastbaum también ha contratado a tres miembros del personal durante tres años a través de la organización sin fines de lucro de Kensington. 12PLUSAyudarán a los estudiantes a conseguir trabajo, solicitar ingreso a la universidad y ayuda financiera, y les brindarán tutoría durante dos años después de graduarse. 

El personal de 12PLUS brindará el apoyo logístico que muchas familias necesitan, dijo Lon.

Es difícil simplemente conseguir que los estudiantes se gradúen, y luego Mastbaum pierde contacto con ellos una vez que lo hacen, dijo Lon. Por eso, contratar a los nuevos miembros del personal es como una "inversión en su futuro". 

“Poder colocar a un estudiante al graduarse en el astillero de la Marina y, de inmediato, ganar 30 dólares por hora, en camino a un salario de seis cifras”, dijo Lon. “Este será un nivel intensivo de apoyo para garantizar que reciban los andamiajes fundamentales para alcanzar los sueños que tienen”. 

En general, Lon dijo que su plan para los dólares de los opioides estaba alineado con "el espíritu de recuperación".

“Ese es el espíritu de brindar una hermosa utilidad a los estudiantes que caminan por una comunidad a la que se le han quitado muchos aspectos de la belleza”, dijo Lon. “¿Y es todo el dinero que tal vez mereceríamos en un universo ideal? Probablemente no, pero es un comienzo y estamos agradecidos por ese comienzo”.

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