'Cuestión de vida o muerte': las escuelas de Kensington buscan mayores tasas de graduación incorporando apoyo estudiantil

Jeán Ruiz recuerda sus años de instituto en Kensington como un periodo de estrés y supervivencia, tanto en casa como en la escuela.

Vivían en una vivienda asequible con su madre soltera. El tiempo que podrían haber dedicado a las tareas escolares o a las clases particulares a menudo lo dedicaban a trabajos esporádicos para ayudar a pagar el alquiler. 

Esas preocupaciones hicieron que fuera difícil priorizar la escuela, dijeron.

Recordaron que intentaron concentrarse en el cálculo de 12.º grado: "Estaba tan perdido y confundido".

Ruiz no estaba solo. El estrés familiar y financiero, sumado a la exposición diaria a la pobreza y al consumo de drogas, dificulta que muchos estudiantes de Kensington se gradúen, según expertos y educadores. 

El ingreso medio de Kensington está entre los más bajos de todos los barrios de Filadelfia y tiene el doble de adultos sin diploma que el promedio de la ciudad, según un informe de 2025 de Pew Research. 

“No es que no queramos obtener diplomas”, dijo Ruiz, quien ahora tiene 24 años. “Es solo que es inaccesible para nosotros”.

Los expertos afirman que un diploma de bachillerato es una base fundamental para un empleo estable en el futuro. Las investigaciones demuestran que las personas con diploma ganan salarios más altos, están cualificadas para una mayor variedad de empleos y... incluso tienen mejores resultados de saludPor eso, las preparatorias están fortaleciendo el apoyo a estudiantes como Ruiz mediante estrategias como la integración de organizaciones de preparación universitaria, mentoría y orientación profesional. Y las tasas de graduación tienden a aumentar en algunas escuelas del vecindario, lo que genera una nueva ola de jóvenes de Kensington que llegan a la meta.

“Graduarse de la preparatoria es una cuestión de vida o muerte”, declaró Tony Watlington, superintendente del Distrito Escolar de Filadelfia, en su discurso sobre el Estado de las Escuelas de este mes. “Cuando los niños se gradúan preparados para la universidad y el mundo laboral, esto tiene un gran impacto en la economía de cualquier ciudad”.

Amiyah Acosta-Peterson, estudiante de décimo grado de Kensington Creative and Performing Arts High School, conocida como KCAPA, dijo que su familia y el apoyo escolar adicional la han ayudado a mantenerse en el camino hacia la universidad.

“Mi familia me motiva a sacar buenas notas”, dijo. “Me cuentan sus beneficios. Los profesores también lo hacen. Eso es lo que me motiva a seguir adelante”.

Se aferra a su sueño de ser médica, a pesar de la desesperanza que, según ella, sienten muchos estudiantes al pasar por un lugar donde se consumen drogas al aire libre camino a la escuela cada día. Ese tipo de ambiente les lleva a no tomarse la escuela tan en serio como podrían, dijo. 

Para Ruiz, la clave para graduarse de la secundaria fue el apoyo de sus maestros y mentores en el Taller Puertoriqueño, un centro cultural puertorriqueño en Kensington. Ahora dirigen allí un programa extraescolar de STEAM para niños del vecindario.

“Todos se esfuerzan al máximo para hacer realidad su sueño”, dijo Ruiz. “Y para sustentar no solo a sí mismos, sino también a su pueblo”.

Mostrando a los niños de Kensington su potencial

Las tasas de graduación en varias escuelas secundarias de Kensington están aumentando.

Según datos del distrito, la proporción de estudiantes que se graduaron de Kensington High School, o KHS, dentro de cuatro años aumentó del 63% en 2017 al 72% en 2023. Kensington Health Sciences Academy, o KHSA, tuvo una tasa de graduación de cuatro años del 83% en 2023, frente al 71% en 2017, aunque la tasa de graduación de KCAPA ha disminuido del 76% en 2017 al 72% en 2023.  

El aumento de las tasas de graduación no se ha producido en el vacío. También ha habido Cambios importantes a nivel estatal en los criterios de graduación Recientemente, ese objetivo es crear más opciones para que todos los estudiantes de Pensilvania obtengan diplomas.

Pero que los diplomas lleguen a manos de los estudiantes depende en gran medida del personal que apoya a los estudiantes en terreno, dijo José Lebrón, director de la Escuela Secundaria Kensington. Parte del trabajo lo realizan organizaciones sin fines de lucro como 12+, un programa que asigna asesores dentro de las escuelas para ayudar a los estudiantes a seguir el camino hacia la graduación y las oportunidades de educación superior. Esta organización sin fines de lucro se fundó en KHSA en 2012. 

El grupo tiene una política de puertas abiertas: los estudiantes de último año de KHS tuvieron un promedio de 32 registros con sus más de 12 asesores en 2024, mucho más allá de la capacidad de los consejeros de orientación regulares de la escuela, cada uno de los cuales tiene asignados más de 200 estudiantes.  

La consejera vocacional de KHS, Liz Winter, ayuda a los estudiantes a determinar qué necesitan para graduarse. Pero cuando se desvían del plan y empiezan a faltar demasiado a la escuela, Winter puede conectarlos con estudiantes de 12 años o más. Muchos de estos estudiantes no están considerando la educación superior y dicen que quieren un trabajo, pero no saben qué tipo de trabajo.

Una vez que los estudiantes comprenden lo que les ofrece un título de bachillerato, "ir a la escuela se vuelve de repente mucho más motivador", dijo Frank Wang, jefe de personal de 12+. En todas las escuelas donde trabaja 12+, añadió: "Estamos viendo claramente que nuestros estudiantes quieren asistir más a la escuela, y la asistencia está fuertemente correlacionada con las tasas de graduación". 

Los asesores con 12+ años de experiencia muestran a los estudiantes lo que está disponible para ellos después de la graduación, ya sea la universidad, un aprendizaje profesional, un certificado de desarrollo laboral, y los ayudan con pasos incrementales hacia esas opciones, como completar la FAFSA, trabajar en sus currículums o ayudarlos a obtener una beca por mérito.

“12+ es el eslabón perdido”, dijo Winter. 

Otro programa, Heights Philadelphia, empareja a los estudiantes con consejeros profesionales o asesores universitarios Quienes pueden apoyarlos con la preparación para entrevistas, la selección de clases y la ayuda financiera. La directora del programa, Annie Soler, afirmó que el 100 % de los estudiantes del programa Heights se gradúan de la preparatoria y el 90 % se inscriben en la universidad.

“Buscamos estudiantes que quizás no estén en condiciones de ir a la universidad o de incorporarse al mercado laboral”, dijo. “Estamos reclutando a estudiantes de décimo grado y apoyándolos hasta el duodécimo grado”.

Ese tipo de ayuda personalizada es especialmente importante para los estudiantes que provienen de comunidades donde el conocimiento sobre cómo obtener una educación universitaria es limitado, dijo Laura Perna de la Escuela de Posgrado de Educación de la Universidad de Pensilvania. 

“Los estudiantes de Kensington pueden tener un fuerte apoyo familiar y ser capaces de perseverar ante la adversidad, y al mismo tiempo pueden no tener redes y recursos para navegar por estos sistemas: solicitudes de ingreso a la universidad, apoyo financiero, qué cursos de escuela secundaria y preparatoria tomar”, dijo.

Para que estos esfuerzos tengan éxito, es necesario generar confianza y establecer relaciones, afirmó Joyce Li, supervisora ​​de 12+ estudiantes. Los asesores preguntan a los estudiantes sobre sus vidas y descubren qué preocupaciones inmediatas están afectando su asistencia. A veces se trata de problemas en la relación o del miedo a un profesor después de una mala calificación. Se trata de un enfoque holístico de la mentoría, que resuelve cualquier obstáculo que se interponga en el camino de los estudiantes y planifica los pasos a seguir. 

A menudo comienzan a hablar sobre el futuro después de que la situación estresante haya pasado. 

“Necesitan saber que hay vida después de la preparatoria”, dijo Li. “Que hay esperanza, que les espera algo bueno”.

Los adultos de confianza pueden ser clave para motivar a los estudiantes

Mientras que los grupos de 12+ y otros se centran más en la preparación para la carrera profesional, el personal escolar puede ocuparse de cuestiones más personales y académicas. 

Lebron afirmó que KHS ofrece una red de seguridad para los estudiantes, asegurándose de que los profesores se adapten a ellos, proporcionando información durante los periodos de entrega de calificaciones y organizando reuniones informativas sobre los requisitos de graduación. También ofrecen recuperación de créditos y cursos de verano, si todo lo demás falla. 

Lebron mencionó la falta de apoyo en casa como un factor que contribuye a que un estudiante no llegue a la meta. Cuando no cuentan con el apoyo de sus padres, la responsabilidad recae en la escuela. 

Esa es una razón más para tener canales hacia programas de fuerza laboral alternativa y tutoría, dijo el director de la Academia de Ciencias de la Salud de Kensington, Dr. Nemet Eren. 

“A veces parece como si estuviéramos exprimiendo sangre de una piedra, porque hay tantas cosas por hacer y necesitamos el apoyo de programas externos”, dijo Eren.  

Los estudiantes en riesgo de no graduarse suelen ser identificados tempranamente, probablemente debido a la baja asistencia. Winter afirmó que la lucha contra el ausentismo empieza con los padres.

“Necesitamos la participación de los padres”, dijo. “Tenemos muchos niños que enfrentan problemas de salud mental ahora mismo… porque sus padres están desatendidos”, dijo.

Gran parte de su trabajo está dedicado a reunirse con los padres, para comprender mejor lo que sucede detrás de escena y ayudarlos a capacitarse sobre cómo motivar a sus hijos. 

Para Nasir Davis, un estudiante de tercer año de Kensington High School, el apoyo de su familia, sus maestros y su equipo de baloncesto (los Kensington Tigers, un equipo formado por estudiantes de KHS, KCAPA y KHSA) lo mantienen en el buen camino. 

"Podría acudir a diferentes personas si tuviera problemas con el trabajo", dijo Davis. 

Para estar en los Tigres, que tuvieron una temporada exitosa y quedaron terceros en su división, los jugadores tienen que firmar un contrato acordando mantener calificaciones promedio de C o superiores, un estándar establecido por el entrenador Ethan Feuer. 

Si no mantienen buenas calificaciones, se quedan en la banca. Significa que "no tienen tiempo para el baloncesto", dijo Feuer, quien enseña inglés de noveno grado en KHSA. Los jugadores del equipo admiran a Feuer, han forjado una estrecha relación con el entrenador y aprecian sus altos estándares. 

Después de una victoria sobre Philadelphia Academy Charter a principios de enero, Feuer dijo que todos en el equipo se graduarán: "Haré que los niños se sienten al margen durante la práctica haciendo sus tareas y trabajando juntos antes de que puedan pisar la cancha". 

Ya sea un entrenador, un padre, un maestro o un asesor, todo se reduce a tener al menos un adulto responsable, dijo Li, el supervisor con 12+. 

“Existen muchas oportunidades y recursos”, dijo. “Pero si no sientes que la persona que te cuenta esto se preocupa por ti y te da seguimiento de forma genuina y constante, entonces no lo hará”.