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Nota del editor: Varias personas mencionadas en esta historia comparten el mismo apellido. Los miembros de la familia Steinberg serán mencionados por su nombre de pila.
Este año, Repuestos para automóviles Morris celebra su centenario. El propietario, Harris Steinberg, de 100 años, considera la historia del negocio como un relato clásico del sueño americano.
“A finales del siglo XIX, mis abuelos, Harris y Hannah Steinberg, emigraron de Polonia en busca de una vida mejor para sus hijos aquí en Estados Unidos”, dijo Harris. “Y se establecieron aquí mismo, en uno de estos edificios de la avenida Kensington”.
Según Harris, sus abuelos abrieron una tienda de tabaco al por mayor llamada H. Steinberg. Unas décadas después, en 1922, el hijo primogénito de Harris y Hannah, Morris, regresó a casa después de la Primera Guerra Mundial. Morris compró propiedades junto a la tienda de tabaco de sus padres, ahora cerrada, y abrió Morris Auto Parts, que vendía piezas de automóviles y piezas para carruajes tirados por caballos.
En la época de la inauguración de Morris Auto Parts, Harris falleció, dejando atrás a su esposa y cinco hijos. Eugene, uno de los dos hermanos de Morris, era el hijo menor de la familia, que también incluía a dos hermanas.
Morris asumió el papel de padre al ser el mentor de Eugene en el negocio automovilístico y luego pagarle la universidad. Cuando la bolsa se desplomó en 1929, Eugene abandonó la Facultad de Derecho de Temple para trabajar en el taller a tiempo completo.
Eugene se casó con su primera esposa, Ruth, antes de partir a prestar servicio en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando Eugene regresó, continuó trabajando para Morris.
A principios de los años 1950, Ruth y Morris fallecieron. Tras la pérdida, Eugene se hizo cargo de Morris Auto Parts. Unos años más tarde, conoció y se casó con su segunda esposa, Mary Ellen Ellis.
A finales de los años 50 y durante los 60, Eugene amplió el taller de maquinaria de Morris Auto Parts, abrió un taller de reparación y compró terrenos en los alrededores de Kensington Avenue. Sus siete hijos lo motivaron a sacar adelante el negocio.
Uno de esos niños fue Harris, quien comparte buenos recuerdos de cuando corría por la tienda con sus hermanos durante su juventud.
“No importaba lo que hiciéramos o el desastre que provocáramos, papá nunca se enojaba”, dijo Harris. “Siempre estaba feliz de tenernos allí”.
Eugene esperaba que algún día uno de sus hijos se hiciera cargo del negocio. Los capacitó para ese puesto y los mantuvo ocupados en la tienda con tareas como reponer los estantes, responder el teléfono e interactuar con los clientes.
“Papá siempre nos animaba y tenía mucha confianza en que podíamos lograrlo todo”, dijo Harris. “Nos causó una gran impresión. Estaba orgulloso de nosotros y nosotros estábamos orgullosos de nosotros mismos y ganamos confianza”.
Harris y sus hermanos también pasaban el tiempo entrando y saliendo de las tiendas a lo largo de Kensington Avenue.
En las décadas transcurridas desde su juventud, Harris ha sido testigo Muchos cambios en el barrio y en Kensington Avenue.
Durante los años 60 y 70, el declive de la industria manufacturera en Kensington se aceleró. El colapso de la economía industrial del barrio coincidió con el deterioro del comercio a lo largo de Kensington Avenue. En los años 80 y 90, a medida que los puestos de trabajo seguían trasladándose fuera del barrio, Harris vio que había puestos vacantes a lo largo del corredor y fue testigo del crecimiento de la economía de la droga.
“Había pequeñas tiendas familiares por todas partes, no había casas abandonadas ni basura”, dijo, recordando el Kensington de su juventud. “Había nuevos negocios de inmigrantes, así como otros que se habían transmitido de generación en generación o más. Era un corredor comercial próspero. Podías conseguir lo que quisieras o necesitaras en un área tan pequeña”.
Cuando Harris tuvo la edad suficiente para ir a la universidad, decidió estudiar finanzas en el Albright College. Asistir a la escuela a 90 minutos de Kensington le permitió viajar diariamente y seguir ayudando a su padre a administrar y modernizar el negocio.
El 1 de abril de 1988, Eugene falleció mientras Harris cursaba el tercer año en Albright. La pérdida fue devastadora para la familia. La madre de Harris mantuvo el negocio en marcha con la ayuda de empleados y clientes leales. En abril de 1994, entregó el negocio a Harris y a su hermano, Gene.
“Llegué a trabajar a tiempo completo, sin tener una idea clara de los antecedentes financieros de la empresa, y más aún de la parte operativa”, dijo Harris. “Tener un título en finanzas ayudó a compensar la diferencia, pero había muchas lecciones que aprender”.
Un año después, Gene se alejó del negocio y Harris tomó el control total.
A mediados de los años 90, Harris se casó y tuvo dos hijos, Jacob y Jessica. Al igual que su padre antes que él, el nacimiento de los hijos de Harris lo motivó a impulsar el negocio. Abrió un departamento de pintura y carrocería para automóviles en la tienda y formó POYA, una alianza de comercialización y compra, con otras tiendas de autopartes en el área de los tres estados.
Harris atribuye el éxito de Morris Auto Parts a su fiabilidad. El taller casi siempre puede garantizar que tendrá la pieza que necesita el cliente en un plazo de 24 horas.
“Nuestro lema es: ‘¡Morris lo tiene todo!’”, afirmó. “Y eso no se aplica únicamente a tener la pieza deseada en el estante. Abrimos los 364 días del año [excepto el día de Navidad]”.
El negocio también ha seguido adaptándose a lo largo de los años. Los clientes ahora pueden Pedir repuestos de automóvil en línea, lo que reduce los costos laborales.
“La cultura que intentamos instaurar es una en la que cuidamos a nuestros clientes, hacemos un seguimiento y cumplimos con lo prometido”, afirmó Harris. “Porque en muchas de las grandes tiendas, simplemente no les importa, y mucho menos tienen los conocimientos para ayudar a los clientes que intentan encontrar algo que no es fácil de encontrar”.
Harris atribuye el éxito de la tienda, sobre todo, a las relaciones que los empleados tienen con la comunidad que la rodea. El vendedor asociado Antonio Lanzo ha trabajado en la tienda durante cuatro años.
“Cada vez que un cliente viene buscando algo, siempre podemos conseguirle lo que quiere”, dijo Lanzo.
El personal tampoco está muy alejado de la comunidad.
“Todos nuestros empleados viven en la zona que rodea la tienda”, dijo Harris. “He contratado a muchos pasantes de escuelas técnicas locales y programas cooperativos y los he contratado como empleados a tiempo parcial mientras terminan sus estudios. Hemos conservado a algunos a lo largo de los años, así como a muchos que se quedan como clientes”.
Al igual que su padre, Harris trajo a sus dos hijos a la tienda para que ayudaran y aprendieran el negocio, pero ambos continuaron sus estudios superiores y eligieron diferentes caminos profesionales. Harris está orgulloso y feliz por ambos, aunque ninguno de los dos planea ocupar su lugar algún día.
Por ahora, Harris continúa encontrando alegría en su trabajo y no cree que vaya a detenerse pronto.
“Creo que tengo un verdadero apego sentimental a la casa de mi familia durante estos 130 años aproximadamente”, agregó. “… Y realmente aprecio cuando los clientes comentan que siempre pueden contar con Morris para obtener lo que necesitan”.
En los últimos años, la epidemia de opioides ha exacerbado los desafíos de Kensington. Además, Harris dijo que la pandemia de COVID-19 ha dejado el corredor aislado y en un estado peor que nunca antes. Sin embargo, está comprometido a mantener Morris Auto Parts en el vecindario.
“Hay muchas personas buenas y trabajadoras que viven y trabajan a nuestro alrededor y que nos necesitan aquí”, dijo.
Cuando se trata del futuro de Morris Auto Parts, Harris dijo que toma las cosas un año a la vez.
“Llegar a los 100 años no fue un camino fácil”, dijo. “Permanecer en el negocio durante cinco años es una gran hazaña, y más aún llegar a los 100”.
Editores Zari Tarazona, Khysir Carter, Christopher Malo, Siani Colón / Diseñador: Khysir Carter
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