Criado en Kensington, este sargento de la Guardia Nacional estuvo destinado en la calle de la casa de su infancia.

Cuando el sargento Kyle Melnick-Hoffman Cuando se unió a la Guardia Nacional de Pensilvania en 2009, nunca pensó que estaría destinado en Kensington, a la vuelta de la esquina de la casa de su infancia, donde aún vive su madre.  

Pero a partir de la semana pasada, Melnick-Hoffman fue una de los casi 50 soldados de la Guardia Nacional estacionados con equipo de combate completo a lo largo de Kensington Avenue. Fueron desplegados del 3 al 9 de junio en respuesta a una ola de robos y daños a la propiedad que siguió a las manifestaciones por la muerte de George Floyd. Floyd fue asesinado por Derek Chauvin, un policía blanco, en Minneapolis el 25 de mayo. 

“Fue irónico regresar porque, al principio, me uní como una forma de escapar del vecindario y no convertirme en otro tipo atrapado aquí”, dijo Melnick-Hoffman.

Durante 24 años, Melnick-Hoffman vivió en Arbor Street e Indiana Avenue, cerca del parque infantil Hissey. Aprendió a leer en la biblioteca McPherson Square y se cortó el pelo en Kensington Avenue, en Vin's Beauty Salon y Kim's. Todos los meses, vuelve al barrio para visitar a su madre y cortarse el pelo en Vin's. 

La madre de Melnick-Hoffman, Anne Hoffman, trabajó durante 15 años como encargada de disciplina y asistente de maestra en la escuela primaria Lewis Elkin, donde él asistía. Pero a pesar de haberlo criado y de seguir viviendo en el barrio, le preocupaba su destino en Kensington. 

“Estaba más nerviosa por el hecho de que yo estuviera parada en K&A todo el día que cuando fui a Medio Oriente en 2012”, dijo Melnick-Hoffman.

Si bien Melnick-Hoffman tiene algunos recuerdos positivos de haber crecido en el vecindario, también recuerda que a veces se volvía violento.

“Cuando era niña, mi madre era una madre soltera que crió a cinco hijos en una esquina de tráfico de drogas”, dijo Melnick-Hoffman. “Sabía que no quería estar allí, tenía que irme”. 

El deseo de salir del barrio motivó a Melnick-Hoffman a adoptar un enfoque diferente. La universidad no le convenía, así que se unió a la Guardia Nacional. 

A diferencia del ejército, la Guardia Nacional es un servicio a tiempo parcial en el que muchos de los soldados son de ciertas zonas del estado. Para Melnick-Hoffman, poder servir a tiempo parcial también le permite tener una carrera civil. Desde que se unió, ha podido comprar su propia casa y convertirse en carpintero sindicalizado, dijo. 

“Nosotros también somos parte de estas comunidades”

Aunque el sargento Eric Torres no creció en Kensington, donde estuvo destinado con Melnick-Hoffman, no creció muy lejos de allí. Torres, de 21 años, creció cerca de la calle 5 y la avenida Hunting Park. 

“Mi abuelo estuvo en la Guardia Nacional en Puerto Rico”, dijo Torres. “Él era un especialista E-4 y siempre me dije que quería llegar a ese nivel o incluso a un nivel superior”.

Torres dijo que desde que se unió a la empresa aprendió nuevos oficios y volvió a estudiar. También adquirió un nuevo sentido de responsabilidad y de comunidad, afirmó. 

Para el sargento Mataio Nuualiitia, nativo del oeste de Filadelfia, quien estuvo destinado con Torres y Melnick-Hoffman en Kensington, la comunidad es uno de los mejores beneficios de unirse. 

“Esta es la hermandad y familia más grande que he conocido, el uniforme une a cada uno de nosotros”, dijo Nuualiitia. 

Nuualiittia dijo que sabe cómo se ve esto: llegar al barrio con equipo de combate completo y armas cargadas, por lo que era importante que los soldados proyectaran la imagen y la mentalidad adecuadas. Todos los que estuvieron con él en Kensington crecieron en la ciudad, dijo. 

“No estamos aquí para causar más daño o conflictos a estas comunidades, porque también somos parte de ellas”, dijo Nuualiitia. “Estamos aquí para ayudar en todo lo que podamos”.

Algunos residentes de Kensington vieron el Presencia de la Guardia Nacional como positivos, mientras que otros no los querían allí o sentían que ya no eran necesarios. 

Sin embargo, varios soldados dijeron que recibieron comentarios mayoritariamente positivos de la comunidad. Los niños les trajeron agua y dibujos hechos a mano, y los comercios les trajeron pizzas y bocadillos, dijeron. 

Según Melnick-Hoffman, cree que la presencia de la Guardia Nacional en Kensington permitió que los residentes se sintieran más cómodos al interactuar con la policía, a la que algunas personas del vecindario le tienen miedo, dijo. Además, los residentes le dijeron que era la primera vez que se sentían seguros al caminar al aire libre con sus hijos. 

Dos identidades: 'el Kenzo' y el sargento de la Guardia Nacional

A medida que se acerca el final de su segundo y último contrato en la Guardia Nacional, Melnick-Hoffman no esperaba que una de sus últimas misiones importantes fuera estar destinado en Kensington. Cuando les dieron la misión, algunos de los soldados inicialmente estaban preocupados por ir al vecindario y la respuesta de la comunidad. 

“Todos en mi unidad me conocen como 'Kenzo', pero luego sucede esto y todos se ponen nerviosos y me preguntan qué vamos a hacer”, dijo Melnick-Hoffman. “Yo les digo que no, ustedes van a aprender. ¿Quieren burlarse de mí durante los últimos 10 años por ser un Kenzo? Aquí tienen, lo van a experimentar hoy”.

Nuualiitia dijo que, cuando era niño, a menudo escuchaba que Kensington y Allegheny Avenue eran una zona más dura de la ciudad a la que la gente llamaba “las Badlands”. Pero, dijo Nuualiitia, la realidad del vecindario es que la gente solo está tratando de sobrevivir y haciendo lo mejor que puede con lo que tiene.

“Es extraño volver a ocupar este puesto, pero es interesante observar a personas que no son de la misma zona y su reacción al estar aquí”, dijo Melnick-Hoffman. “Es genial porque la comunidad está respondiendo con una reacción tan positiva a nuestra presencia aquí y eso ha influido en la opinión de muchos sobre el lugar”. 

Aunque los soldados estaban en Kensington para brindar apoyo, la misión parece haber sido también una experiencia de aprendizaje para los compañeros soldados de Melnick-Hoffman. 

“Kensington no es un mal lugar, no está lleno de gente mala”, dijo Melnick-Hoffman. “Son buenas personas que han pasado por momentos difíciles”. 

“Esperamos que [el gobierno] tome en serio la epidemia, no solo el coronavirus, sino también la epidemia de opioides”, agregó. 

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