El clásico restaurante del barrio, Martin's Deli, sirve sándwiches y un poco de apoyo.

Kip se enorgullece de dirigir uno de los negocios familiares más antiguos de Kensington Avenue. Tras el mostrador, donde pasa el día cortando, asando y sirviendo sándwiches a sus clientes, guarda una foto enmarcada de la familia que dirigía la charcutería hace casi un siglo.

Según relatos familiares, Morris Bender emigró a Estados Unidos desde Ucrania en la década de 1920, cuando Joseph Stalin comenzó a consolidar el control de la Unión Soviética. Siendo aún adolescente, Bender huyó de Ucrania en plena noche con un amigo cercano, viajando en barco a Rumania antes de continuar hacia Estados Unidos.

Morris conoció a Clara, se casó y se mudó a Filadelfia, donde vivía su primo por aquel entonces. Pronto compró Martin's Deli.

La familia Bender era parte de una ola de inmigrantes judíos de Europa del Este Quienes marcaron el comercio, la cultura y la gastronomía de Filadelfia a principios y mediados del siglo XX. La familia se enorgullecía de dirigir un negocio de calidad y de formar parte de la unida comunidad de Kensington. 

Según sus nietos, Clara era una mujer fuerte y trabajadora que se levantaba cada mañana a las 4 de la mañana para empezar a preparar y cocinar la comida del día. Los Bender también eran conocidos por su generosidad, ofreciendo sándwiches gratis a policías y bomberos locales, así como a personas necesitadas, según la familia.

Ese sentimiento se ha mantenido vigente incluso después de que el negocio cambiara de dueño. Los actuales dueños de la charcutería la compraron en la década de 1990. Kip, quien pidió ser identificado solo por su nombre por razones de privacidad, es su yerno y ahora administra la charcutería.

Los clientes pasan a diario a comprar bocadillos y bebidas, mientras que, tras el mostrador, Kip prepara sándwiches, cheesesteaks, hoagies y hamburguesas para desayunar y almorzar. Kip y su personal conocen a muchos de sus clientes por su nombre, y siempre hay conversación.

“Vienen aquí todos los días, gastan dinero, compran un Tastykake o una cerveza. Y todos los días, cuando ves a la gente, la conoces”, dijo. “Puedo decirles que… es fácil. Puedo bromear con la gente, puedo tener una conversación”.

Kip nació en Corea y emigró a Estados Unidos en su adolescencia para vivir con sus padres en Delaware. Tras graduarse de la secundaria, llegó a Filadelfia para estudiar ilustración en la Universidad de las Artes. Posteriormente, encontró trabajo en el sector de equipos médicos y ventas. Gracias a ese trabajo, conoció a su esposa, hija de los actuales dueños de Martin's Deli.

Pero a principios de sus 30, Kip se dio cuenta de que el crecimiento en la industria médica era limitado. A pesar del arduo trabajo que exigiría, vio la oportunidad de apoyar a sus suegros con la charcutería y, finalmente, tomar las riendas del negocio.

Pero aprender el negocio de delicatessen y conocer Kensington no fue fácil.

Para empezar, el trabajo era duro.

Trabajaba todos los días desde las 5 de la mañana hasta la hora de cierre, muy entrada la noche. Y como era joven, podía trabajar duro y esforzarme al máximo.

Además, los clientes causaban disturbios en la tienda y, a veces, robaban. En ocasiones, sus emociones lo dominaban, lo que en ocasiones provocaba enfrentamientos y peleas.

"Pero no funcionaba", dijo. "Año tras año, en Kensington, mi perspectiva cambió".

Kip lleva más de una década trabajando en Martin's Deli. Durante ese tiempo, ha centrado su atención en construir relaciones con sus clientes. Para él, eso significa tratar a cada persona que entra por la puerta como un ser humano: compartir un chiste, conversar o simplemente ofrecerse a escuchar.

"No importa quién venga a mi negocio", dijo. "Ya sea que tengan problemas de adicción o lo que sea. Respeto a los clientes que vienen. Son mis clientes y vienen a gastar su dinero". 

También piensa a menudo en los jóvenes que ve atraídos al tráfico de drogas.

“He estado aquí tantos años que conocí a muchos de ellos cuando estaban en la escuela secundaria y solían venir aquí a pedir salchicha, huevo y queso todos los días”, dijo.

Junto a Martin's Deli se encuentra Sunshine House, un centro de acogida para personas que necesitan comida, alojamiento o tratamiento. El administrador de casos, Daniel Sheehan, afirmó que la tienda es de gran ayuda para el programa de almuerzos de Sunshine.

“Compramos comidas preparadas o le damos una tarjeta a la gente”, dijo Sheehan.

Sheehan, residente de Kensington, también es un gran fanático del cheesesteak y de los sándwiches de desayuno. 

“Martin's Deli es parte del tejido social del barrio”, dijo. “Es un miembro más de la comunidad”.

Cuando Kip atiende a personas que consumen o venden drogas, intenta ofrecerles orientación y recordarles que aún tienen opciones, dijo. Es el primero en admitir que no es trabajador social, pero como dueño de una tienda, cree que aún puede marcar la diferencia.

“Al menos puedo hablar con jóvenes que se meten en el narcotráfico y pedirles que se tranquilicen”, dijo Kip. “Puedo conversar con ellos e intentar que sepan que tienen opciones”.

El año pasado, los muralistas Tommy McShane y Janice Kim, con la ayuda de John C. Zerbe, pintaron un mural afuera de Martin's Deli. 

La obra de arte muestra una foto antigua de la familia Bender dentro de su tienda de delicatessen, con Kip de pie detrás de la caja registradora. Sirve como homenaje al papel de la tienda como un clásico del barrio de Kensington a lo largo de generaciones. 

Para Kip, siempre es un honor recordar esa historia. 

“La gente viene y me dice: 'Cuando tenía cuatro años, solía venir aquí y comprar Reubens'”, dijo. 

Gestionar la charcutería es exigente y los desafíos suelen ser impredecibles. Aun así, saber que la tienda ha perdurado durante un siglo, y pensar en todas las familias que la han gestionado a lo largo de los años, mantiene a Kip con los pies en la tierra. 

Pero cuando se le preguntó sobre el legado de ser dueño de un negocio de 100 años, Kip se rió. 

—No hay legado, amigo —dijo—. Lo tomo día a día.