El nuevo 'tribunal de vía rápida' de Kensington lleva a la mayoría con órdenes de arresto, de vuelta al ciclo de adicción y falta de vivienda.

Dana parecía agotada cuando compareció ante el tribunal el mismo día que la arrestaron por allanamiento de propiedad privada en abril. Llevaba tres años viviendo en la calle debido a un trastorno por consumo de sustancias.  

Junto a ella, en la sala, había otras ocho personas, algunas con síntomas de abstinencia. Un hombre estaba inclinado en su silla, con los ojos cerrados. Otro temblaba.

Se le ordenó pasar al frente de la sala para enfrentar al juez Henry Lewandowski.

“Estar en la calle va a acabar mal”, dijo Lewandowski, “pero si aprovechas lo que te ofrecemos, podrías salvar tu vida. Podrías reconectar con tu madre... esta es tu oportunidad”, añadió. “¿Qué se necesita?”

“Vivienda”, respondió suavemente, añadiendo que una vivienda estable la había ayudado anteriormente a recuperarse de su adicción.    

Lewandowski intentó convencerla de que aceptara una cita para un tratamiento antidrogas ese mismo día. 

"No hay razón para que tú seas el próximo muerto", dijo. 

Le ordenó que regresara a la corte en dos semanas. Pero Dana, de 32 años, nunca regresó, y el abogado de la ciudad, que la representaba, perdió contacto. En cambio, obtuvo una orden de arresto. Fue arrestada de nuevo en octubre y ahora tiene otra cita en la corte programada para esta semana.  

Este es el Tribunal de Bienestar Vecinal de Kensington, un tribunal de trámite rápido que se enfoca en personas sin hogar que consumen drogas, arrestándolas por delitos menores y ofreciéndoles una derivación a un tratamiento de drogas o un juicio el mismo día. Alcaldesa Cherelle Parker lanzó la iniciativa en enero, cuando firmó una orden ejecutiva que permitía al Departamento de Policía de Filadelfia detener a personas en Kensington por delitos menores, como intoxicación pública u obstrucción de la carretera, que anteriormente acarreaban una multa. 

Expertos legales, líderes comunitarios y trabajadores sociales han expresado públicamente su preocupación por la ética y la eficacia del programa. Critican el uso de la policía y los tribunales como puntos de acceso a los servicios para personas que sufren una adicción y no buscan ayuda voluntariamente. 

Kensington Voice recopiló y verificó datos de las 87 personas que fueron arrestadas durante los primeros cuatro meses del programa y rastreó sus pasos por el tribunal hasta el 16 de julio. 

Según las conclusiones de Kensington Voice, solo ocho de las 87 personas arrestadas entre el 22 de enero y el 21 de mayo han completado el programa. Una de ellas falleció. 

"¿Nos centramos en castigar a las personas o en generar más estabilidad y atención?", preguntó Kelsey León, defensora de la reducción de daños que trabaja en Kensington con el Proyecto de Acción Comunitaria de Ayuda. "Al comenzar con el arresto, se genera mayor distanciamiento y desconfianza entre las personas a las que supuestamente se intenta llegar". 

Andrew Pappas, director ejecutivo de juicios previos de la Asociación de Defensores de Filadelfia, que observa regularmente el Tribunal de Bienestar, dijo que el tratamiento "sólo funciona cuando las personas están listas para aceptarlo y abrazarlo". 

Treinta y nueve de las 58 personas que cumplían los requisitos para la desviación —o el 67%— terminaron con órdenes de arresto del Tribunal de Bienestar. Esto es un nuevo tipo de orden judicial Se emitieron a personas que aceptaron la derivación, pero luego no se presentaron a sus citas judiciales y con quienes la ciudad perdió contacto. Otras 16 personas fueron encarceladas por órdenes de arresto por cargos antiguos.

Desde enero, al menos dos personas que fueron arrestadas, Michael Varra y Josué Mariani, murieron posteriormente por presuntas sobredosis. 

Los familiares de Varra dicen que los funcionarios de la ciudad les dijeron que lo encontraron en una casa abandonada en Kensington con parafernalia de drogas aproximadamente un mes después de su arresto en marzo. 

Había aceptado la derivación y lo derivaron a citas ambulatorias para el medicamento para el trastorno por consumo de opioides buprenorfina, conocido por su nombre comercial Suboxone. Sin embargo, nunca acudió a su segunda cita, según Pappas. 

“Te dan esa opción, pero sales sola”, dijo Alicia Penquite, hermana de Varra. “¿Me molesta? Sí, me molesta... No culpo a nadie, él es su propia persona. Ojalá las cosas fueran diferentes”. 

La ciudad calificó a Mariani como "exitoso" en mayo, durante su última audiencia en el Tribunal de Bienestar. Lo que nadie en el tribunal sabía, pero que reconoció un gestor de casos del centro comunitario Sunshine House de Kensington Avenue, era que nunca dejó de consumir drogas. Sufrió una sobredosis en Kensington en agosto, según Roz Pichardo, directora de Sunshine House. Pichardo presenció su muerte tras administrarle Narcan, el medicamento para revertir la sobredosis. 

"Si así es como se ve una historia de éxito, es devastadora", dijo Pichardo.

En junio, el Ayuntamiento aprobó una Solicitud de presupuesto de 3.7 millones de dólares de la Oficina de Seguridad Pública, que supervisa el tribunal, para ampliar el programa, a pesar de que la oficina no comparte casi ninguna prueba de éxito con el público e incluso después de que el consejo Presionaron para obtener datos durante una audiencia presupuestaria en abril. 

La ciudad reconoce que ha asumido un desafío inmenso al tratar de ayudar a una comunidad de personas sin hogar que tienen necesidades médicas complejas, incluidas discapacidades mentales y físicas y trastornos por uso de sustancias. 

“Sabíamos que esto sería difícil, no apareció de la noche a la mañana y no se resolverá en ese lapso de tiempo, pero estamos comprometidos con este trabajo y con la evolución continua de nuestros esfuerzos para satisfacer las necesidades que encontramos a medida que surgen”, escribió un portavoz de la Oficina de Seguridad Pública en una declaración de julio a Kensington Voice. 

En septiembre, la ciudad anunció la contratación del primer director del programarEleni Belisonzi. Anteriormente, Belisonzi dirigió la Unidad del Tribunal Municipal en la Fiscalía de Distrito de Filadelfia.

Solomon Furious Worlds, abogado de la ACLU de Pensilvania, teme que la administración de Parker adopte una “estrategia de tipo militar, de estado policial, para criminalizar la pobreza extrema”. 

“Estamos vehementemente en desacuerdo con el enfoque de la ciudad en Kensington, de utilizar a la policía y el tratamiento coercitivo para tratar de aliviar lo que es una crisis de vivienda y salud”, dijo Worlds.

Cómo funciona Wellness Court 

El Tribunal de Bienestar actualmente opera un día a la semana en Kensington, y la policía realiza arrestos los miércoles por la mañana temprano. Trasladan a los arrestados al Centro de Apoyo al Bienestar de Kensington, ubicado en la calle B y la avenida Lehigh, donde son evaluados por una enfermera y varios trabajadores sociales. Las personas consideradas gravemente enfermas son trasladadas al hospital y posteriormente citadas. 

Durante su detención, se les ofrece comida, agua y ropa, y pueden inscribirse para solicitar asistencia para la vivienda y prestaciones públicas. Algunos son canalizados a servicios de gestión de casos con otras organizaciones, como Merakey o Prevention Point. 

No todas las personas arrestadas son elegibles para una derivación. Los defensores públicos de Filadelfia están ubicados en el centro de apoyo para resolver las órdenes de arresto pendientes en Filadelfia por cargos previos a través de un tribunal virtual. Si no se puede revocar una orden de arresto previa, el arrestado es llevado a una cárcel de Filadelfia o es detenido por la policía de otro condado (si la orden de arresto es de fuera de la ciudad).  

Los elegibles son trasladados a una sala de audiencias dentro de la sede del Distrito Policial 24, donde aceptan o rechazan los servicios sociales ante el juez Lewandowski. Christian Colón, el abogado contratado por la ciudad, los representa.

Aceptar la solicitud significa tener la oportunidad de acceder a un tratamiento antidrogas obligatorio por orden judicial. Con el tiempo, si cumplen con los requisitos judiciales, Colón puede solicitar la eliminación de los cargos de su expediente.  

Los participantes que rechazan la desviación pueden aceptar una multa judicial sin ir a juicio, lo que significa que el cargo sumario permanece en su expediente. También pueden ir a juicio y declararse inocentes. Si pierden, recibirán una multa de entre 198 y 498 dólares.

Los funcionarios de la ciudad han descrito el programa judicial de vía rápida como una forma digna de conectar a algunas de las aproximadamente 800 personas sin hogar de Kensington con los servicios y al mismo tiempo "restaurar las normas" en el vecindario.

“Podemos lograr ambas cosas”, dijo Adam Geer, director de seguridad pública. “Podemos tratar a estas personas con dignidad y decencia, y también podemos seguir reforzando la idea de que la comunidad merece ser liberada del trauma de vivir en un mercado de drogas al aire libre”. 

¿Quieres ayudarme? ¡Libérame!

En marzo, Dominic, de 46 años, estaba sentado en la acera de la avenida Kensington, apoyado en la fachada de una tienda con una sudadera sobre las piernas, cuando un agente lo arrestó. Ese día no tenía silla de ruedas, la cual necesita para desplazarse, así que un agente lo sujetó mientras caminaban hacia el coche de ella y lo subieron. 

Fue trasladado al centro de apoyo, donde permaneció retenido durante varias horas. 

“Intentaban tranquilizarme allí dentro diciendo: 'Te estamos ayudando'. Yo les dije: '¿Quieres ayudarme? Suéltame'”, dijo Dominic.  

Una vez en el tribunal, rechazó la derivación y fue a juicio, declarándose inocente. Le dijo a Lewandowski que era "extraño" intentar obligar a la gente a someterse a tratamiento. Lewandowski declaró culpable a Dominic y le impuso una multa de 198.75 dólares por las costas judiciales.

En abril, semanas después de su arresto, Dominic se encontraba en silla de ruedas en la Avenida, sin hogar y consumiendo drogas. Describió su experiencia en el Tribunal de Bienestar como "traumatizante" y su arresto como injusto y confuso. 

“No hice nada malo”, dijo. 

Algunos observadores en la sala del tribunal, incluido Pappas, sienten que el programa altera la vida de las personas y rara vez brinda una conexión de servicio duradera o estabilidad de vivienda, lo cual se considera vital para la recuperación de la adicción.   

“Están en una sala de espera y sus movimientos están restringidos durante varias horas”, dijo Pappas. “Y eso es estresante y traumático, y sufren dolor” antes de ser liberados sin ningún lugar adonde ir. 

Dominic, quien nació y creció en Kensington y ha estado sin hogar y consumiendo drogas durante los últimos seis años, dijo que llegar al tratamiento y a las citas cuando estás en la calle es extremadamente difícil. 

No puede darse el lujo de dormir profundamente. No puede mantener los ojos cerrados mucho tiempo. Le preocupa constantemente que alguien le robe sus pocas pertenencias, todas dentro de su mochila. 

Cuando fue arrestado en marzo, había completado recientemente un programa de tratamiento hospitalario, pero no estaba conectado a servicios de vivienda ni de apoyo, dijo. Fue dado de alta del programa hospitalario con medicación y se le indicó que programara una cirugía que necesitaba.  

“Bueno, sabían que no tenía casa, así que si me dejan salir de nuevo aquí en Kensington... me robaron la mochila esa misma noche con mis medicamentos”, dijo Dominic. “Todos los días, todo el día, intento no perder mis cosas”.

'Una fábrica de órdenes de arresto'

Cada semana, varias personas reciben una orden de arresto del Tribunal de Bienestar, ya sea por no presentarse a una cita de tratamiento ordenada por el tribunal o por no presentarse en el juzgado. Su abogado, Colón, informa entonces que no sabe dónde están. Reconoce que mantener el contacto es difícil. Muchos detenidos no tienen teléfono celular. 

Dan Sheehan, trabajador social de Sunshine House, afirmó que Wellness Court no está aprovechando eficazmente la red existente de proveedores de servicios en Kensington que tienen contacto con muchas personas que viven en la calle. Considera que la ciudad debería invertir más en actividades de divulgación y en trabajadores sociales.

“Tiene que haber una interacción diaria para que ocurra algo significativo aquí”, dijo. 

En su declaración, la ciudad reconoció que existen múltiples definiciones de éxito en su modelo. "Puede y debe tratarse de aceptar y completar el tratamiento, lo que a menudo requiere más de un intento", decía el comunicado.

La ciudad agregó que la “atención personalizada” de los trabajadores sociales “es vital para ayudar a las personas en su camino hacia la recuperación” y que se necesitan “múltiples puntos de contacto para alentar a las personas a regresar”.

Es normal que las personas necesiten múltiples compromisos, pero eso no se aplica cuando hay una “diferencia de poder extraordinaria, como entre un oficial de policía y un individuo”, dijo León. 

Las personas también necesitan comprender mejor las condiciones del programa, afirmó Pappas. A diferencia de una orden de arresto convencional, que puede llevar a una persona a prisión preventiva indefinidamente, una orden de arresto del Tribunal de Bienestar es una invitación abierta a regresar al sistema, reconectarse con los servicios y que se anule la orden, explicó Pappas. 

"No sé si la gente lo entiende completamente", dijo.  

Pappas cree que la incomprensión podría ser una razón clave por la que las personas que faltan a Wellness Court generalmente nunca regresan.

“Los empuja a las sombras y les hace tener miedo de acceder al tratamiento”, dijo. 

Kateri Andriole, quien realiza trabajo de ayuda mutua con personas sin hogar en Kensington, estuvo en el Tribunal de Bienestar tomando notas casi todas las semanas de enero a julio y, a menudo, habla con personas que han sido arrestadas por el programa.   

“Es básicamente una fábrica de órdenes de arresto”, dijeron.

La tasa de órdenes de arresto del programa es mucho mayor que la del Programa Acelerado de Delitos Menores (AMP), el otro tribunal alternativo de la ciudad. El AMP está dirigido a personas de toda Filadelfia acusadas de delitos menores como posesión y robo.

Entre agosto de 2022 y julio de 2025, las personas alojadas que ingresaron a AMP tuvieron una tasa de órdenes de arresto del 16%. Las personas sin hogar tuvieron una tasa de órdenes de arresto del 37%, según la Fiscalía de Distrito de Filadelfia. 

En el tribunal AMP, se ordena a las personas presentarse en el tribunal dos semanas después de su arresto y, si se presentan bajo la influencia de alguna sustancia, se les asigna una fecha de audiencia posterior. 

“En AMP, no te permitimos tomar una decisión si estás drogado o si estás desintoxicándote activamente, porque no puedes tomar una decisión de manera consciente, inteligente y voluntaria, que es el estándar para ingresar a un programa o declararte culpable”, dijo Caleb Arnold, supervisor de desvío de adultos en la oficina del fiscal de distrito.  

Cuando las personas se presentan ante el tribunal sin estar bajo los efectos de las drogas, pueden acceder directamente a los servicios ese mismo día. Pueden tomar decisiones "en mejores condiciones que cuando fueron arrestadas, más preparadas para pensar: '¿Qué quiero hacer con mi caso penal y con el tratamiento?'", dijo Arnold.

Decisiones bajo la influencia

Lewandowski es juez del tribunal municipal, tanto del Tribunal de Bienestar como del programa AMP. Se enorgullece de su esfuerzo por conectar con las personas que tiene frente a él. 

Les pregunta sobre sus vidas antes de la adicción, sus familias y sus ocupaciones anteriores. Les pregunta qué les ayudó a mantener la sobriedad en el pasado. Dice que el tribunal está para ayudarlos, no para castigarlos. 

A veces utiliza un lenguaje duro, al mismo tiempo que anima a la gente a aceptar los servicios ofrecidos. 

"Tengo un par de amigos fallecidos que dijeron que irían a tratamiento al día siguiente", dijo. "No hay mejores opciones. Esto es lo mejor que puedo conseguir". 

Pero a los defensores les preocupa que muchas personas en el Tribunal de Bienestar estén tan intoxicadas o enfermas que probablemente no comprendan la situación ni sus decisiones. Andriole dijo que las personas en el tribunal a menudo están confundidas sobre su arresto. 

Quienes sufren de abstinencia tienden a aceptar la derivación solo para salir de la sala, afirmó Andriole, quien ha experimentado personalmente la abstinencia de opioides. Se ha visto a participantes del Tribunal de Bienestar en la sala temblando, inclinándose o deslizándose de sus sillas con los ojos cerrados.

James, un hombre de 35 años que fue arrestado por obstruir la carretera, estaba durmiendo en la parte trasera de la sala del tribunal el 7 de mayo. Le ofrecieron una silla durante su audiencia y comenzó a inclinarse mientras Lewandowski hablaba.  

Lewandowski preguntó: "¿Estás bien?". James dijo que sí. El juez le preguntó si sentía que estaba sufriendo una sobredosis. Wilson dijo que no. Seguía inclinado en su silla. Un policía le dio una palmadita en la espalda para que se moviera. 

James se incorporó. Luego se desplomó de nuevo. El policía lo tocó de nuevo. Despertó. Se quedó dormido de nuevo. El policía lo tocó de nuevo. 

Lewandowski repitió su pregunta sobre si James aceptaba tratamiento. Le dijo que llevaba 10 años consumiendo drogas. Dijo que le había faltado estabilidad, responsabilidad y orientación. Empezó a inclinarse de nuevo. El policía le dio un golpecito. Aceptó el tratamiento residencial. Lewandowski le fijó una fecha de comparecencia ante el tribunal por una semana. Ahora tiene una orden de arresto del Tribunal de Bienestar. 

Los expertos legales dicen que no se deben tomar decisiones sobre los casos de los acusados ​​cuando están incapacitados y expresaron esta preocupación en una carta a la ciudad antes de que se lanzara el Tribunal de Bienestar. 

La ciudad cree que “el programa funciona de manera legal y consciente con el más alto estándar de ética legal”, escribió un portavoz en un correo electrónico de octubre, haciendo referencia al coloquio del juez, que explica las opciones de los participantes una vez que llegan a la corte.

Marni Snyder, abogada penalista de Filadelfia que firmó la carta y observó el Tribunal de Bienestar en su primer día de enero, presenció a un participante que estaba "encorvado", tenía "una puerta inestable" y no podía "fijar la vista" en el juez. Snyder explicó que las autoridades usan esos términos para identificar la intoxicación.

"Fue ridículo. Esa persona no debería haber estado en el tribunal", dijo Snyder. 

Los abogados están obligados a asegurarse de que los acusados ​​sean lo suficientemente competentes para tomar decisiones y que esas decisiones sean intencionales y voluntarias, dijo Snyder. 

“Tenemos la obligación moral de asegurarnos de que la gente no salga de un tribunal en los Estados Unidos de América sin tener idea de lo que les acaba de pasar”, dijo. 

Encontrar el éxito en el sistema

Wellness Court ha tenido más éxito ayudando a las personas a cumplir con sus órdenes de arresto anteriores que a completar el tratamiento de adicción y encontrar vivienda.

Durante los primeros seis meses del programa, al 60% de los 51 participantes que ingresaron con órdenes de arresto pendientes en Filadelfia se les levantaron las mismas, dijo Pappas. 

Pappas considera que el nivel de órdenes de arresto superadas es una gran victoria porque previene el encarcelamiento. 

“La mayoría de estas personas sufren un trastorno por consumo de sustancias, por lo que incluso pasar una noche detenidos en State Road en situación de abstinencia forzada es potencialmente mortal”, dijo Pappas. 

De las 87 personas que Kensington Voice ha seguido, la ciudad ha marcado a ocho como finalistas del programa. Esto incluye: 

Danielle, de 44 años, es uno de los primeros casos de éxito de la ciudad. Pasó de vivir en la calle en Kensington a ser arrestada un miércoles por la mañana, al hospital, a un programa de tratamiento para pacientes hospitalizados y finalmente a Riverview Wellness Village, el nuevo complejo de viviendas de recuperación a largo plazo de la ciudad. 

No estuvo presente en el Tribunal de Bienestar hasta después de llegar a Riverview. Cuando compareció en su primera y única audiencia, admitió no saber qué era el Tribunal de Bienestar. 

Lewandowski le preguntó a Danielle qué le funcionaba. Ella dijo que Riverview era mejor que cualquier residencia de recuperación que hubiera visto. Pero añadió que su deseo era reconectar con sus hijos y "querer estar limpia, eso es lo que es diferente esta vez". 

Al igual que Danielle, el éxito de Aziz es visto por los proveedores como una casualidad, sin mucha relación con el tribunal en sí. Se logró en gran medida gracias a los esfuerzos extraordinarios de Diamond Stahl, asesora en consumo de sustancias del Centro de Medicina y Políticas de Adicciones de Penn Medicine, quien tiene contrato con la ciudad para trabajar como asesora de pares en el Tribunal de Bienestar.

Aziz, de 40 años, fue arrestado dos veces por el Tribunal de Bienestar. En ambas ocasiones, estaba sentado en la acera. Tras su segundo arresto, recibió una orden de arresto tras no presentarse a su cita judicial y la ciudad perdió contacto con él. Luego, volvió a vivir en la calle en Kensington. Se quedó dormido junto a una fogata que había encendido para calentarse. Al despertar, estaba inclinado hacia las llamas. Se quemó la mano con el plástico que había usado como combustible y fue atendido en el Hospital de la Universidad de Pensilvania. 

Allí fue donde se reencontró con Stahl, quien trabaja en el centro de apoyo los miércoles. Solo se le notificó la ubicación de Aziz porque estaba en su lista de casos a través de... Línea cálida de Penn.

Durante su estancia de una semana en el hospital, Stahl lo visitó al menos cuatro veces. Le llevó ropa y habló con su madre. Finalmente, ayudó a Aziz a encontrar una residencia de recuperación, la misma en la que Stahl se alojó durante su recuperación. También consiguió que le pagaran el alquiler a través de un programa de Penn. 

Stahl convenció a Aziz de regresar al Tribunal de Bienestar el 21 de mayo. Estaba nervioso, dijo, porque tenía una orden de arresto y pensó que lo detendrían. Pero Stahl lo convenció de que podría demostrar su progreso y lograr que se levantara la orden. 

"No iba a ir. Ella prometió que no me encerrarían", dijo Aziz. 

Stahl llevó a Aziz a los tribunales. Se presentó dispuesto a compartir su historia y Stahl lo defendió ante el juez. Lewandowski levantó su orden de arresto y sus antecedentes penales fueron limpiados. 

Le contó a Lewandowski sobre el incendio y cómo se reconectó con Stahl. 

“Dios me permitió sentir el dolor para poder ganar”, dijo. 

En julio, Aziz se encontraba bien. Dice que le ayuda el cariño de su familia y su deseo de volver a sus vidas tras años en la calle. 

Le da crédito a Stahl por motivarlo en su recuperación. "Hay gente que realmente se esfuerza al máximo, están aquí bajo la lluvia, el aguanieve, la nieve... simplemente lo llevan en el corazón". 

Esta historia se ha actualizado para reflejar comentarios adicionales de la Ciudad de Filadelfia proporcionados después de la publicación y para aclarar la relación entre el Centro de Medicina de Adicciones de Penn Medicine y el Tribunal de Políticas y Bienestar.

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