Lua Vietnamese abre en Kensington Ave., presentando viejas tradiciones en un espacio completamente nuevo.

El restaurante vietnamita Lua abrió sus puertas cerca de Kensington Avenue y Huntingdon Street el 9 de julio. Es el proyecto apasionante de Jasmine Phan, una residente de Nueva Jersey que pasó años vendiendo comidas caseras a través de Facebook antes de aprovechar la oportunidad de abrir un local físico. 

Aunque la avenida alberga muchos restaurantes, Lua destaca por su mezcla de comida callejera vietnamita y clásicos estadounidenses, así como por la determinación de Phan de arraigar algo personal y cultural en el barrio. A pesar de las preocupaciones sobre la seguridad y el estigma, siente que está construyendo una clientela fiel y un negocio que refleja su pasión por los platos vietnamitas favoritos, como el pho de res y el cerdo a la parrilla al estilo Hanói.

Antes de abrir Lua, Phan pasó tres años vendiendo platos caseros a grupos comunitarios vietnamitas virtuales y haciendo entregas los fines de semana. 

Se había acostumbrado a gestionar su negocio online y no se veía vendiendo comida en ningún local físico, y mucho menos en un restaurante en Kensington Avenue. Pero cuando su chef de toda la vida le dijo que los dueños del restaurante Thang Long Noodle, que ocupaba el local anteriormente, estaban vendiendo el contrato de arrendamiento del edificio, Phan vio una oportunidad. Compró el contrato de arrendamiento en marzo y abrió oficialmente en julio.

Su sueño era abrir un restaurante propio y compartir el sabor de la comida que ama con los demás, dijo.

“Realmente me apasiona [cocinar] y quiero llevar la comida callejera vietnamita y presentarla a la comunidad”.

Lua es la palabra vietnamita para "planta de arroz" y también significa "dinero" en la jerga. Muchos de los platos que se venden en el restaurante son recetas que aprendió de su país natal, como el pho de res. Otros platos, como el hoagie vietnamita, son deliciosas mezclas de las culturas vietnamita y estadounidense que pueden resultar atractivas para algunos lugareños. Los platos de Lua ofrecen una gran variedad de sabores y texturas. Los clientes pueden disfrutar de sabrosos sándwiches bahn mi con mucha carne y luego complementar su paladar con postres dulces como la gelatina de coco.  

Un cliente compartió que viaja desde fuera de la ciudad una vez a la semana para comer en Lua y le encanta el hoagie vietnamita y la sopa de pollo con fideos. 

La decoración cultural del restaurante y el aroma de la comida que se prepara atraen a los transeúntes. Con un amplio espacio para sentarse, se anima a los clientes no solo a comprar comida, sino también a pasar el tiempo, disfrutar del ambiente y conversar un rato.

James Nguyen, hijo de Phan, trabaja en Lua a tiempo parcial como camarero y anfitrión. Ayuda con la traducción entre los clientes que hablan exclusivamente inglés y el resto del personal, que habla principalmente vietnamita. También colaboró ​​en la renovación del restaurante antes de la inauguración, lo que incluyó la instalación de la pecera que se exhibe en la esquina trasera.

A Nguyen le gusta trabajar en el restaurante de su madre porque le ayuda a desarrollar habilidades de servicio al cliente. 

“La mayoría de la gente que viene aquí es muy amable”, dijo Nguyen. “A veces tengo experiencias negativas con los clientes, pero ahí es donde trabajo para definir mis límites... Realmente también fortaleció mis fortalezas, como mesero o si quiero seguir una carrera en la que interactúe con la gente”.

Al principio, Phan, originaria de Nueva Jersey, se sorprendió por los desafíos de tener un negocio en Kensington, como encontrarse con basura y agujas usadas frente al restaurante. Dijo que también tuvo que lidiar con el miedo de sus amigos y familiares, quienes no querían visitar el restaurante debido a lo que habían visto en las noticias. Pero después de forjar relaciones con sus clientes y negocios vecinos, ya no siente que esté lidiando sola con esos desafíos.

“Ya no es tan estresante como antes”, dijo Phan. “Tengo todo el negocio… Vienen, hablan conmigo y me apoyan. Estoy muy agradecido”.

Según Phan, el negocio de Lua ha crecido significativamente desde su apertura a principios de julio. Si la situación sigue bien, espera abrir un local de comida para llevar. Compartió su orgullo por crear "el nuevo Thang Long" y establecer su propio local, impulsada por su pasión por la comida vietnamita.

“Tengo mi especialidad”, dijo. “Estoy segura de que mi restaurante vende algo diferente. Algo que la gente quiere probar y venir solo a degustarlo”.