Línea de ayuda PA 211: un “recurso” con pocos recursos para los ciudadanos que regresan

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Cuando salí del Departamento de Correcciones de Florida (FDOC) en 2012 (después de cumplir un año de prisión por vender bienes robados en una casa de empeños), me llevaron en una camioneta al centro de Jacksonville, me dieron 50 dólares y me dejaron en la calle para que me las arreglara solo. Llevaba mis pantalones cortos de gimnasia proporcionados por el estado, una camiseta rota y chanclas para ducharme en la prisión.

Mientras miraba a mi alrededor con asombro por mi nueva libertad, también me preocupaba lo que iba a hacer para sobrevivir. Después de años de consumo de sustancias, había quemado todos los puentes y estaba solo, asustado y sin ningún lugar a donde ir.

Utilicé los 50 dólares para conseguir una habitación de hotel barata y al día siguiente, por pura desesperación, robé unas botas de trabajo y un cepillo de dientes de Walmart. Pasé dos días sin comer mientras buscaba empleo. Contra todo pronóstico, pude encontrar un refugio donde vivir y dos trabajos de baja categoría, y luego comencé a reconstruir mi vida pieza por pieza; sin embargo, fue una lucha.

Más de 600,000 Los estadounidenses salen de prisión o de la cárcel cada año y muchos ciudadanos que regresan, después de haber pagado su deuda con la sociedad, salen de una institución correccional sin nada más que la ropa proporcionada por el Departamento de Correcciones (DOC) en sus espaldas.

A menudo no tienen una vivienda de transición asegurada, ni oportunidades de empleo, ni teléfono móvil, ni dinero para comida o transporte público. Muchos se van sin los documentos vitales necesarios para todo, desde abrir una cuenta bancaria hasta empezar un nuevo trabajo. Otros pueden tener las necesidades básicas para sobrevivir, pero necesitan recursos adicionales como apoyo de salud mental, uso de sustancias tratamiento o tutoría para tener éxito de verdad. Algunos salen de prisión o de la cárcel y se quedan sin hogar, una situación terrible para cualquiera, pero un obstáculo casi insuperable para alguien que sale del sistema judicial.

 No fue hasta una semana después de mi liberación que descubrí un centro de reingreso que podía ayudarme, un servicio que necesitaba mucho antes y del que el FDOC nunca me informó. 

Sin embargo, no me consideraba una víctima. Estaba arrepentido y había aprendido una dura lección. Pero sentía que, después de cumplir mi condena, me liberaron con pocas posibilidades de éxito. En lo que respecta al FDOC, su responsabilidad por mí terminó en el momento en que pasé por la puerta y me fui, lo que podría ser una de las razones la tasa media de reincidencia En Estados Unidos, la tasa de reincidencia es de alrededor del 68%. Dos de cada tres personas que salen de prisión reinciden en un plazo de tres años.

A veces, todo lo que se necesita es una mano amiga para salir adelante después de cumplir la condena, pero muchas personas no conocen los problemas a los que se enfrentan después del encarcelamiento o lo difícil que es encontrar las cosas necesarias para prosperar y ser un miembro productivo de la comunidad.

Una línea de ayuda para recursos 

Un programa que podría ser beneficioso para los ciudadanos que regresan a Filadelfia es PA 211, una línea de ayuda patrocinada por United Way of Greater Philadelphia and Southern New Jersey. PA 211 es un número de teléfono y un sitio web gratuitos y fáciles de recordar que conecta a los habitantes de Filadelfia con recursos importantes en las comunidades locales y está disponible las 24 horas del día, los siete días de la semana.

El sitio web PA 211 tiene un enlace especial a recursos de reingreso para personas que salen de la cárcel o prisión, y aunque no está conectado a todas las organizaciones de la ciudad que ayudan con el reingreso, tiene el potencial de ser una primera parada para los ciudadanos que regresan. 

“Estamos haciendo todo lo posible para ayudar a la comunidad de ex reclusos de Filadelfia”, dijo la directora sénior de PA 211 de United Way, Cinda Watkins. “Eso puede significar encontrar un trabajo o cosas básicas como comida y ropa”.

Si bien el enlace de recursos de reingreso proporciona enlaces a centros de desarrollo profesional, la línea de ayuda y el sitio web prácticamente no ofrecen opciones de alojamiento para los ciudadanos que regresan. Encontrar un lugar para vivir es uno de los mayores problemas que enfrentan los hombres y las mujeres cuando regresan a casa. Por ejemplo, en el momento de este informe, bajo la Vivienda y Refugio Sección de la línea de ayuda, hay 67 áreas de interés con cientos de recursos disponibles; el enlace de vivienda bajo Recursos de reingreso Tiene seis, de los cuales uno está disponible para hombres y LGBTQ+, el resto son solo para mujeres.

El director Watkins explicó que United Way sólo puede proporcionar los recursos que tiene en su base de datos, pero el personal siempre está abierto a nuevas asociaciones con agencias que brindan servicios vitales.

“Nos gustaría incorporar más organizaciones a nuestra base de datos y poder indicar a la gente otras organizaciones sin fines de lucro que ofrecen recursos”, dijo el director de PA 211. “Nuestro objetivo es derribar barreras y conseguir más socios y proveedores de servicios”.

En la actualidad, United Way busca ocasionalmente nuevas asociaciones, pero en su mayoría deja la responsabilidad de ponerse en contacto con ellos en las organizaciones sin fines de lucro y las organizaciones locales. Esto limita la capacidad de la línea de ayuda para ofrecer más servicios de grandes partes interesadas en el sector de la reinserción, como la Coalición de Reingreso de Filadelfia o el Consejo de reingreso de Pensilvania. 

Debido a que existen antecedentes de malos actores que se aprovechan de ciudadanos que tienen problemas con la justicia, United Way tiene estrictas pautas de inclusión/exclusión que buscan evitar que los malhechores se aprovechen del sistema. Como precaución adicional, Watkins dijo que su oficina se comunica regularmente con las líneas de ayuda para asegurarse de que una agencia asociada brindó los servicios que afirmaban brindar. 

Pero, por muy buena que sea la línea PA 211 en teoría, en la práctica necesita más alianzas si realmente quiere ayudar a los ciudadanos que regresan a la cárcel. También falta información sobre cómo obtener documentos de identidad, asistencia alimentaria, guarderías, vales de transporte y servicios de salud mental para los ex reclusos. Aun así, Pensilvania lo está haciendo mejor que nuestros vecinos: Delaware, Maryland y Nueva Jersey no ofrecen servicios de reinserción en sus líneas de ayuda 211. La United Way of Greater Philadelphia and Southern New Jersey recibe 750,000 dólares del estado de Pensilvania, según el director Watkins, para facilitar toda la línea de ayuda. Si bien proporcionan recursos para los ex reclusos de Filadelfia, se podrían hacer más esfuerzos para añadir servicios que las personas necesitan tan pronto como salen de la cárcel o prisión. 

Proporcionar información para tener éxito

Para que la reinserción tenga éxito, debe comenzar mucho antes de que la persona llegue a su fecha de liberación y salga por la puerta. El Departamento de Correcciones de Pensilvania (PADOC) proporciona cierta información sobre la reinserción a los residentes encarcelados antes de que salgan, pero no está claro en qué medida el personal penitenciario promueve la PA 211.

Cuando se le preguntó sobre la línea de ayuda, la secretaria de prensa de PADOC, Maria Bivens, afirmó que "no está familiarizada con el servicio 211 de United Way". Este desconocimiento lleva a creer que PA 211 es una idea de último momento dentro de las instituciones estatales y no una línea de ayuda.

John “Yahya” Moore fue liberado recientemente de una prisión estatal de Pensilvania después de cumplir 27 años de prisión y nunca le informaron sobre la ley PA 211 mientras estuvo en prisión. “Eso no significa que no existiera”, dijo Moore, “pero nunca había oído hablar de ella”. 

Moore, quien ganó una apelación de alivio post condena, abandonó el tribunal después de cumplir décadas de prisión y no recibió asistencia para reingreso ofrecida por el estado.   

“No necesitaba nada porque soy afortunada, pero algunas personas vuelven a casa y no encuentran nada”, añadió Moore. “Cuando sales, lo más importante es un sistema de apoyo, por lo que esto podría ayudar a los ciudadanos que regresan a conectarse con los servicios que necesitan”.

El hecho de que un especialista en reinserción en prisión determine qué necesita un residente antes de su liberación y luego analice las opciones disponibles a través de PA 211 podría ser un paso invaluable para ayudar a los residentes encarcelados. Pero debe ser respaldado y ofrecido libremente.

Luis A. Resto, Director de la Oficina de Servicios de Reingreso del PADOC, respondió que PA 211 es de hecho un recurso utilizado por el personal de reingreso y los consejeros penitenciarios, y sus empleados lo promueven regularmente. 

“No solo brindamos asistencia personalizada con PA 211, sino que también tenemos folletos e imanes en nuestras oficinas de reingreso para promover el recurso”, dijo Resto. 

Si bien esta puede ser la política de la cúpula de la administración, en realidad, recae sobre los funcionarios penitenciarios y los empleados civiles sobrecargados de trabajo la tarea de transmitir la información importante sobre la PA 211 a los residentes encarcelados. Sé por experiencia que esto no siempre sucede. 

Para ser justos, algunos estados están poniendo mayor énfasis en los programas de reingreso dentro de las prisiones después de años de negligencia, pero se debe hacer más para informar a los residentes encarcelados sobre la ayuda disponible para ellos mientras todavía están adentro.

Un modelo prometedor en Pittsburgh

Una de las formas en que United Way está haciendo esto es a través de un programa piloto en la cárcel del condado de Allegheny en Pittsburgh, Pensilvania. Al ingresar, cada residente encarcelado en la cárcel recibe una tableta electrónica personal que se puede usar para comunicarse. United Way se ha asociado con el condado para proporcionar una aplicación PA 211 en esas tabletas, lo que permite a las personas buscar libremente en la base de datos recursos locales antes de ser liberadas. 

Además, la organización sin fines de lucro está entregando folletos impresos a los residentes y cuenta con un administrador de casos que visita la cárcel para reunirse con posibles clientes para sus servicios de reinserción. Tener contacto directo con las personas que necesitan asistencia para la reinserción es un paso muy importante y estos esfuerzos se pueden replicar en cualquier centro penitenciario del estado.

“Queremos introducir el programa piloto en el área de Filadelfia para que la gente tenga un lugar al que recurrir cuando salga de la cárcel”, dijo el director Watkins. “Pero necesitamos que el departamento penitenciario apruebe la aplicación para tabletas y enseñe a su personal a hacer derivaciones”.

Intrigado por la perspectiva, le pregunté al director Resto cuándo podríamos esperar el programa en Filadelfia, a lo que respondió: "Si United Way está interesado en expandir su programa piloto, estoy seguro de que se comunicarán directamente con nuestra gente de reingreso".

Esta apatía parece reflejarse en la falta de acercamiento de United Way a nuevos servicios asociados para mejorar los recursos disponibles en su línea de ayuda PA 211. Cuando le señalé que la organización tiene docenas de nuevos socios para elegir en Filadelfia y que este reportero estaría encantado de identificar algunos, el director Watkins respondió preguntándome si podía ayudar a contactar a algunos de ellos. 

Si bien sé que las intenciones del director Watkins eran buenas, una organización multimillonaria como United Way, que recibe fondos del estado para facilitar la línea de ayuda PA 211, debería tomar la iniciativa, no depender de un miembro de los medios de comunicación para que haga las presentaciones. Además, el director de los programas de reinserción de todo un sistema penitenciario estatal debería estar al tanto de los nuevos programas piloto de reinserción en Filadelfia, la ciudad más grande de Pensilvania, y promoverlos.

Construyendo una comunidad inclusiva   

Si la ciudad de Filadelfia quiere promover la seguridad pública, entonces deberíamos ayudar a los ciudadanos que regresan a sus hogares antes y después de que salgan de la cárcel; después de todo, si alguien tiene los recursos para triunfar, las probabilidades de que vuelva a delinquir y cometa un nuevo delito se reducen drásticamente. Al ofrecer servicios sociales clave, se reduce la tasa de reincidencia y se ayuda a una comunidad de personas que han pagado sus deudas y quieren seguir adelante. 

United Way está avanzando en el sector de la reinserción, pero aún queda la duda sobre la eficacia de la agencia a la hora de ayudar a los ex reclusos de Filadelfia. Al asociarse con más organizaciones y actualizar el sitio web PA 211, podrían ofrecer una lista más completa de recursos que incluya todo lo que una persona podría necesitar después de un encarcelamiento.   

Existe una clara necesidad de seguir alineando los esfuerzos fragmentados y aislados en el sector de reinserción social de Filadelfia; el ecosistema está formado por muchos programas y organizaciones pequeños que suelen trabajar de forma independiente y sin supervisión. De hecho, la mayoría de los programas de reinserción social nunca han sido evaluados por agencias externas. Según un estudio de la Coalición de Reingreso de Filadelfia de 2019, 57% Muchos programas nunca han sido evaluados en absoluto. 

Agregar muchos de estos programas a la línea de ayuda PA 211 y continuar con la rendición de cuentas de los proveedores de servicios crearía un centro de reingreso único para los ciudadanos que regresan.

El año pasado, según el sitio web de United Way, hubo 850,000 visitantes al sitio web de PA 211 y se proporcionaron 116,000 derivaciones a especialistas para miembros de la comunidad que buscaban ayuda (no había cifras disponibles para derivaciones de reinserción). Este gran volumen de consultas es evidencia de que los residentes conocen la línea de ayuda y la usarán; lo que necesitamos ahora es una renovación de los recursos de reinserción para reflejar las muchas opciones disponibles.

“Los ciudadanos que regresan son una parte importante de nuestra comunidad y nuestro objetivo es que todos tengan acceso y se satisfagan sus necesidades”, dijo el director Watkins. “No importa si alguien estuvo encarcelado porque ahora está en casa y queremos que tenga éxito”. 

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Historia editada por Syreeta Martin de Amor ahora Medios.