Preservando la cultura puertorriqueña: el grupo bomba y plena Los Bomberos de la Calle encuentra un nuevo hogar en Kensington

En una tarde fría y ventosa de enero, una multitud se reunió en la avenida Allegheny y la calle C para disfrutar del ritmo de la bomba y la plena. El evento, celebrado en honor al Día de Reyes, marcó la gran inauguración de Los Bomberos de la Calle Nueva ubicación, el Centro Cultural Bomba Plena. 

Los Bomberos de la Calle, formados en 2013, se dedican a preservar y compartir las tradiciones puertorriqueñas. Llamados así por su enfoque musical callejero, el grupo comenzó a realizar sesiones de improvisación para fomentar la conciencia cultural en la comunidad puertorriqueña de Filadelfia. El centro, sede de la banda, organiza eventos y programación relacionados con la música y el baile.

La banda ha crecido en tamaño y propósito con los años, según Anthony E. Méndez, fundador y director de Los Bomberos De La Calle. La misión del grupo es enseñar a los jóvenes los ritmos de sus antepasados.

 “Realizamos entre 50 y 60 asambleas escolares durante el Mes de la Herencia Hispana, llevando nuestra música a la próxima generación”, dijo Méndez.

El viaje de Méndez con la bomba

A los 18 años, Méndez, conocido como “Mr. Tony”, se mudó a Filadelfia desde Nueva York, donde se conectó profundamente con la bomba, una música folclórica puertorriqueña. 

La bomba se originó en el siglo XVII, creada por africanos occidentales esclavizados en las plantaciones azucareras de Puerto Rico. Mediante tambores de barril y voces de llamada y respuesta, se convirtió en una poderosa forma de comunicación, resistencia y expresión. Pueblos como Mayagüez, San Juan, Loíza y Ponce moldearon sus múltiples estilos, influenciados por los intercambios musicales caribeños, dando lugar a 17 ritmos distintos.

A principios del siglo XX, la plena pasó a ser conocida como el "periódico cantado" que compartía historias de la comunidad a través de melodías y percusión. 

La bomba y la plena encarnan la resiliencia de Puerto Rico, combinando resistencia y celebración a través de la música.

Méndez recuerda cuando conoció la bomba por primera vez. 

"Para ser sincero, al principio no me interesaba mucho", dijo. "Pero una vez que descubrí la historia de la música, me atrajo como ninguna otra cosa".

Desde que desarrolló su interés por la bomba, Méndez ha recibido la influencia de numerosos mentores. Se formó con Maribel Lozada Arzuaga, experta en el estilo jíbara de la bomba, y con el grupo de bomba Familia Rojas. 

Su viaje dio un giro profundo cuando tomó un tambor por primera vez y se conectó instantáneamente con el ritmo.

Un día, mientras se dirigía a ver un espectáculo, vio a un baterista de bomba practicando al pie de una colina. 

“Me llamó y me dijo que lo probara. Al principio no quería, pero ella insistía”, dijo Méndez. “Cuando empecé a jugar, lo aprendí enseguida”. 

Mientras Méndez seguía el ejemplo del baterista, el director de la banda bajó corriendo la colina, sorprendido de que Méndez pudiera mantener el ritmo tan bien.

“Y en ese momento, [el director de la banda] dijo: 'Está bien, vamos a Target, te compraré la ropa para el espectáculo de mañana'”, dijo. 

La conexión de la banda con la música

Para Méndez, la bomba es más que solo música: es una forma de liberación emocional y de narrar historias. Los ritmos de la bomba están estrechamente ligados a los movimientos de los bailarines, quienes expresan sus emociones a cada paso, mientras que los percusionistas responden de la misma manera. Esta dinámica, explicó Méndez, ofrece una vía terapéutica para la frustración y la alegría. 

Cuando bailas bomba, te desahogas. Y el baterista siente lo que sientes. Es como una conversación a través del sonido.

Uno de los vocalistas de Los Bomberos, Jonathan Santiago, llegó a Filadelfia en 2013 desde Humacao, Puerto Rico. Nydia Calderón, maestra y esposa de Santiago, lo presentó a Los Bomberos De La Calle después de que interpretaran una parranda navideña en su aula. 

Santiago dijo que su amor por la bomba comenzó durante su infancia.

Mi papá me ha involucrado desde pequeño. Aunque no había mucha bomba ni plena por ahí, veía la bomba en las esquinas y siempre me llamaba la atención, dijo. 

Juliselle Burgos, bailarina y docente de Los Bomberos, ha experimentado de primera mano el poder transformador de la bomba. La ha usado para superar muchos desafíos en su vida, afirmó. 

Su viaje comenzó a los 11 años, cuando entró a una habitación esperando aprender salsa, solo para descubrir que en lugar de eso le presentaban la bomba. 

“En ese momento no sabía qué era la bomba, pero se convirtió en mi válvula de escape”, dijo. 

Con el tiempo, Burgos pasó de ser una estudiante tímida a una profesora segura de sí misma. Ahora, ayuda a los jóvenes con los que trabaja a hacer lo mismo.

 “Hemos tenido niños que vienen muy tímidos y, al final del año, están saltando y sonriendo, abrazando completamente la música”, dijo.

Los hijos de Méndez —Izabella, bailarina, y Sean e Izaiah— han estado inmersos en la música desde pequeños. Su participación en la banda es crucial para el legado del grupo. 

 “Cada vez que se lo contaba a todo el mundo, todos dudaban de mí”, dijo Méndez, recordando la reticencia de la banda a involucrar a sus hijos en las presentaciones. “Pero les dije: ‘Miren, ya verán’”. 

Hoy, si es necesario, Méndez puede montar un espectáculo completo sólo con su familia.

Sean, el hijo de Méndez, ahora de 17 años, reflexiona sobre las fotos y videos de Méndez enseñándole la música que ahora es parte integral de su vida. Al crecer con el sonido de la bomba resonando en su hogar, la conexión de Sean con la música se profundizó a medida que maduraba.

De niño, seguía a Tony a todas partes, como su cola. Me enganché —dijo Sean.

Pero con el tiempo, pasó de ser estudiante a uno de los percusionistas principales del grupo.

“Que todos lo hagan ahora es transmitirlo a la siguiente generación”, dijo Méndez. “Creo que por eso estamos en este lugar”. 

Siglos de tradición bajo un mismo techo

La apertura del nuevo espacio del grupo no se trataba solo de tener un área de práctica: representaba el siguiente capítulo de su misión. 

"Se siente bien. Hacía tiempo que lo esperaba", dijo Sean, reflexionando sobre la importancia del momento. 

Para Los Bomberos de la Calle, el Centro Cultural Bomba Plena es más que un simple espacio musical: es un punto de encuentro comunitario. Desde la mercancía puertorriqueña en exhibición hasta los pastelitos de fruta gourmet de la madre de Méndez, la visión de Méndez trascendió los ritmos: es una celebración de la cultura. 

“Quería crear algo que uniera a la gente y les recordara su hogar”, dijo, mientras su mirada recorría la sala llena de risas y música.  

Para Los Bomberos de la Calle, la bomba y la plena no son sólo reliquias del pasado, sino tradiciones vivas que continúan inspirando y empoderando.

“Lo que empezó como una diversión para mí se convirtió en una misión”, dijo Santiago. “Se trata de mostrar la riqueza de nuestra música y acercar nuestra cultura a quienes quizás nunca la hayan experimentado”. 

¿Quieres ver más fotos de Los Bomberos de la Calle? Echa un vistazo a nuestras Fotos de Kensington . 

¿Tiene alguna pregunta, comentario o inquietud sobre esta historia? Envíe un correo electrónico a editores@kensingtonvoice.com.