Para muchos veteranos, es más fácil alistarse en el ejército que inscribirse para recibir sus beneficios.

Cuando John Tomys era un adolescenteNo se dio cuenta de que su decisión de robar un Mercedes lo llevaría al frente de la guerra de Vietnam. Pero resultó que el auto que robó era propiedad de la esposa de un juez que le dio dos opciones: unirse al ejército o ir a la cárcel.

“Tenía 17 años, estaba en forma, era joven y tonto”, dijo Tomys. “Me convertí en un Ranger [del ejército], fui a la escuela aerotransportada, todo el asunto”.

Tomys, que ahora tiene 66 años, sirvió durante tres años en una patrulla de reconocimiento de largo alcance para las fuerzas del Viet Cong en territorio controlado por el enemigo. Cuando regresó a su hogar en Dayton, Ohio, luchó por encontrar una vivienda estable y tratamiento médico mientras sufría de adicción y trastorno de estrés postraumático (TEPT). Sin embargo, durante más de tres décadas, intentó manejar esos problemas sin ninguna ayuda externa.

Hay más de 800,000 veteranos en Pensilvania, casi 40% De los cuales, como Tomys, sirvieron en Vietnam. Si bien los veteranos tienen derecho a una variedad de beneficios a través del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA), según un informe del 2017 Del VA, solo el 15% de los veteranos de Pensilvania recibió alguna compensación por discapacidad, el 1% recibió una pensión, el 3% estaba inscrito en beneficios educativos y menos de la mitad estaba inscrito en el sistema de atención médica del VA. 

Según JJ Fox, un administrador de casos intensivos en el centro de alojamiento para veteranos de Impact Services en Indiana Avenue, cerca de A Street, navegar por el sistema de beneficios de VA es complicado y acceder a los beneficios es mucho más difícil de lo que parece. Los obstáculos comunes incluyen la dificultad para obtener referencias y la inelegibilidad debido al estado de baja o cómo se mantuvieron sus discapacidades. Y según los veteranos en estas instalaciones, su desconfianza hacia el gobierno también se interpone en el camino. 

Los veteranos que no son elegibles o no pueden acceder a los beneficios de VA se ven obligados a buscar ayuda en organizaciones del vecindario, que según Tomys, son útiles y muy apreciadas entre los veteranos, pero también pueden carecer del tipo de recursos que las instalaciones de VA pueden proporcionar.

Dificultad con el proceso de referencia

Para recibir beneficios de vivienda, atención médica o desarrollo de la fuerza laboral, Fox dijo que los veteranos necesitan una remisión de un Centro Médico de VA, que brinda servicios de atención médica, o Centro de servicios múltiples para veteranos (VMC), una organización de servicios para veteranos del área triestatal ubicada en North 4th Street. Sin una derivación, los proveedores de servicios, como Impact Services, no pueden tratar a los veteranos, dijo.

Para iniciar el proceso de derivación, un veterano debe estar inscrito en la base de datos de VA, lo que puede hacer en persona en un Centro Médico de VA o en el VMC o en línea en el sitio web de VA. sitio web. Luego, una vez que están inscritos en el sistema, necesitan encontrar transporte hasta un proveedor de servicios, donde pueden solicitar una derivación, dijo Fox. En estas instalaciones, los representantes de VA evalúan el tipo de atención que necesita un veterano, como asesoramiento sobre vivienda, y su elegibilidad para dichos programas. Sin embargo, ese proceso a menudo lleva mucho tiempo, dijo. 

“Podría llevar meses y meses porque [el papeleo] tiene que pasar por muchas personas”, dijo Fox.

Veteranos como Jack Purdy, que vive en el centro de viviendas para veteranos de Impact de 174 viviendas ubicado en Second Street y Allegheny Avenue, dicen que la falta de transporte asequible también es un problema importante.

“Ir y volver a tiempo a mis citas en el VA es un fastidio”, dijo Purdy. “Solo para ir y volver al VA cuesta 5 dólares. Si tienes que ir a cualquier otro lugar entre ambos, te complicas”.

Inelegibilidad debido al estado de baja o cómo se mantuvo su discapacidad

Según Fox, otro obstáculo que enfrentan los veteranos cuando intentan acceder a sus beneficios de VA es que su conducta en el ejército y su estado de baja pueden descalificarlos para recibir beneficios.

Si un veterano fue dado de baja honorablemente, tiene derecho a cobertura médica completa, asignaciones de vivienda y otros servicios de asesoramiento y transporte a través del VA, dijo Fox. Sin embargo, para los veteranos que fueron dados de baja deshonrosamente, clasificados como "no honorables" o recibieron una consejo de guerra —que es cuando un miembro del servicio es acusado de delitos contra la ley militar— los servicios disponibles para ellos son limitados.

“Hay muchos tipos aquí que no son honorables”, dijo Fox. “Son elegibles para los programas de vivienda de Impact, pero podrían no ser elegibles para ciertos beneficios del VA”. 

En estos casos, Fox dijo que Impact trabaja con la oficina regional del VA para cambiar su estatus y así poder acceder a otros beneficios. 

Además, Fox dijo que algunos veteranos podrían no poder recibir tratamiento porque su discapacidad o lesión no se mantuvo o empeoró durante su servicio militar. Una política estricta con pocas excepciones.

Según Molly Maguire, coordinadora del programa de servicios para personas sin hogar del VA de Filadelfia, los veteranos suelen no saber si son elegibles para recibir beneficios. Por eso, dijo Maguire, su departamento dedica gran parte de su tiempo a la divulgación. Actualmente, los miembros del personal de Maguire (enfermeras y trabajadores sociales) visitan instalaciones que no son del VA y refugios de la ciudad cada semana. 

“Un veterano podría pensar que no es elegible para estos programas cuando en realidad sí lo es, por eso definitivamente hacemos un gran esfuerzo para estar presentes y colaborar con la extensión de la ciudad”, dijo Maguire. 

Desconfianza en el gobierno

Sin embargo, aunque los esfuerzos de extensión del VA priorizan la inscripción de los veteranos en el sistema del VA y su conexión con el servicio, los veteranos aún pueden dudar en aceptar ayuda si no confían en la institución, dijo Tomys.

Aunque Tomys finalmente buscó ayuda del VMC en 2009, le llevó más de 30 años acercarse a la institución que inicialmente rechazó cuando era joven, una historia que, según él, es común.

“Muchos de nosotros, cuando regresamos a casa, odiamos absolutamente al gobierno federal”, dijo Tomy. “No queríamos tener nada que ver con él. Por eso, durante años, muchos veteranos de Vietnam ni siquiera sabían que tenían beneficios”.

Según Robert, un veterano y hombre de múltiples funciones en el centro de recuperación The Last Stop en Somerset Street, cerca de Kensington Avenue, la desconfianza en el gobierno llevó a algunos veteranos, como él, a evitar el VA y a arreglárselas por su cuenta a través de las drogas, la violencia y la autodestrucción.

“No aprovechamos algunas cosas del Departamento de Asuntos de los Veteranos porque estamos frustrados con el gobierno”, dijo Robert, que pidió usar solo su nombre de pila. “O salimos del servicio con ese estilo de vida de fiesta, y la cosa empeora cada vez más”.

Aunque Robert regresó del combate en 1978, dijo que no se enteró hasta 2005 de que tenía derecho a los beneficios del VA. Hoy en día, todavía no utiliza los beneficios que tiene a su disposición. 

“Estaba tratando de obtener mis beneficios de VA, pero me decían una y otra vez: ‘Tienes que hacer esto, ahora hazte este examen físico, todavía tenemos que procesar el papeleo’”, dijo Robert. “Finalmente dije: ‘Al diablo con ustedes, lo haré por mi cuenta’”.

La importancia de las organizaciones comunitarias

Para el equipo de extensión de Maguire, trabajar con organizaciones comunitarias para involucrar, abordar y tratar idealmente a los veteranos con la atención que necesitan es clave, afirmó. Dijo que algunas organizaciones han contratado asociaciones con el VA a través de programas de desarrollo de la fuerza laboral y vivienda, mientras que otras relaciones pueden ser menos formales y más de base. 

En Kensington, los veteranos tienen acceso a servicios a través de varias organizaciones comunitarias. En los centros de vivienda de apoyo Impact, FreshStart y Edison 64 (que funcionan en asociación con el VA), los veteranos reciben un espectro similar de atención que incluye vivienda de apoyo transitoria o permanente, asesoramiento profesional y servicios de transporte. 

“El servicio [en estas instalaciones] es la gestión de casos”, dijo Bruce Washington, administrador de casos del centro de alojamiento transitorio para veteranos de FreshStart. “Por supuesto, también nos aseguramos de que duerman en un entorno limpio, seguro y libre de drogas y tratamos de ayudarlos a volver a la normalidad”.

Rock Ministries y The Last Stop no brindan servicios sociales como alojamiento y gestión de casos, sino que brindan a los veteranos acceso a espacios seguros, comidas gratuitas y una comunidad con otras personas que experimentan problemas similares. También sirven como conectores con recursos externos, como los servicios que ofrece el Departamento de Asuntos de Veteranos.

“Tenemos conexiones con otras personas, así que tratamos de que estén al menos un paso por delante”, dijo Ramon Crespo, el enlace comunitario de Rock Ministries. “Algo que les ayude a evitar esa llamada telefónica que te llevará horas”.

Encontrando confianza en el VA

Al recordar su regreso del servicio, Tomys dijo que ni siquiera sabía de los beneficios que tenía disponibles en ese momento. Recuerda haber experimentado el aislamiento de la sociedad, la desconfianza en el gobierno que lo reclutó y los efectos traumáticos de la guerra, un destino que vio enfrentar a muchos veteranos, dijo Tomys.

Ahora, después de encontrar una vivienda permanente, Tomys espera que los veteranos, que aún no han solicitado estos beneficios, le den una oportunidad.

“No hay razón para que un veterano se quede en la calle”, dijo. “Hay un lugar para ti, te ayudarán. Solo tienes que rendirte. Debes luchar bien, yo sé que lo hice, y debes saber cuándo los has perdido”.

A pesar de los servicios brindados a los veteranos de Kensington por varias organizaciones comunitarias y el intento del VA de involucrarlos más, a los veteranos del vecindario aún les gustaría ver mejoras. 

“Los veteranos necesitan trabajo, necesitan acceso a un trabajo, necesitan acceso a viajes”, dijo Robert. “No puedo atribuirlo todo al VA, pero ¿debería haber más recursos? Sí. Debería haber más para una persona en el ejército”.