Vientiane Bistro cumple cinco años en Kensington Ave: una historia de perseverancia, cultura y comunidad

Cuando Vientiane Bistro celebró su quinto aniversario en Kensington Avenue a principios de este mes, el restaurante familiar alcanzó un hito que sus propietarios no estaban seguros de ver alguna vez.

“Es una batalla cuesta arriba todos los días para las pequeñas empresas como la nuestra sobrevivir, especialmente en Kensington, pero queremos seguir brindando comida y servicio de calidad en este vecindario durante los próximos años”, dijo Sunny Phanthavong, copropietario de Bistro de Vientiane. 

El restaurante, inaugurado en 2018 por Phanthavong y su esposo Kong Tieu, es un restaurante hermano de Vientiane Café en el oeste de Filadelfia y sirve una auténtica mezcla de cocina laosiana y tailandesa.

Sus raíces se remontan a la llegada de dos familias inmigrantes al oeste de Filadelfia y Kensington desde Laos y Vietnam hace más de cuatro décadas.

Creciendo en Filadelfia

La familia Phanthavong se mudó a Filadelfia en 1979. En ese momento, Filadelfia era un importante lugar de reasentamiento para refugiados vietnamitas, camboyanos, laosianos y hmong que huían de la guerra de Estados Unidos y sus secuelas en el sudeste asiático. Entre 1975 y 1986, fue estimado que casi 19,000 de estos refugiados llegaron a vivir en la ciudad.

Después de llegar de Laos, la familia de Phanthavong se convirtió en parte de una comunidad de inmigrantes muy unida en el oeste de Filadelfia. Fue allí donde la madre de Phanthavong, Daovy, comenzó a servir comida casera laosiana en el patio trasero de la casa familiar. Cuando tenía 10 años, Phanthavong y su hermana Manny ayudaban a su madre a cocinar y vender comida.

Finalmente, el departamento de salud cerró su negocio en el patio trasero, pero en 2002, con el apoyo de la comunidad, los Phanthavong pudieron adquirir un local en Baltimore Ave., que se convirtió en el Vientiane Café. Phanthavong tenía 17 años en ese momento y trabajó durante 16 años en el restaurante de su familia.

“Aprendí mucho”, dijo Phanthavong sobre la experiencia. “Cocinaba, servía y administraba. Hice todo lo que pude para ayudar a que el negocio creciera hasta donde está ahora”.

Mientras Phanthavong ayudaba a que el negocio de su familia floreciera en el oeste de Filadelfia, su marido y socio Kong Tieu se hizo mayor en Kensington. Originario de Vietnam, Tieu nació en un campo de refugiados en Hong Kong y su familia llegó a Kensington en 1984.

“No sabíamos inglés”, dijo Tieu. “No sabíamos cómo hablar por nosotros mismos. Nos pusieron aquí en Kensington y nos adaptamos. Llamamos a esto nuestro hogar”.

Desde la década de 1980 hasta principios de la década de 2000, la comunidad de inmigrantes vietnamitas que vivían y trabajaban a lo largo de Kensington Avenue contribuyó enormemente a la vibrante mezcla de pequeñas empresas de la zona. Las familias ahorraron y pusieron en común recursos, invirtieron en las tiendas de otras familias y compraron propiedades comerciales una vez que pudieron costearlas a lo largo de la avenida.

“Teníamos un supermercado, un salón de billar, una tienda de mascotas y una ferretería”, dijo Tieu. “Estábamos muy orgullosos de este barrio y teníamos de todo aquí. Era genial”.

Aunque los padres de Tieu no tenían un negocio en Kensington Avenue, vivían en Huntingdon Street y trabajaban en un salón cerca de la intersección de 22^nd Street y Lehigh Avenue. Mientras trabajaban, Tieu comenzó a asistir a la escuela primaria HA Brown. Durante su juventud, pasó las tardes con su familia y amigos en Kensington Avenue, entrando y saliendo de los pequeños negocios a lo largo del corredor.

“Aún quedan muchos dueños de negocios que han estado aquí desde el primer día”, dijo Tieu. “Crecí con ellos”.

Apertura de un negocio en el principal corredor comercial de Kensington

Las raíces familiares de Tieu inspiraron a Phanthavong y Tieu a abrir Vientiane Bistro en Kensington Avenue en 2018. Su familia aún vive en el barrio y es propietaria del edificio donde se encuentra el restaurante. Y después de presenciar años de desinversión a lo largo del corredor comercial, Phanthavong y Tieu querían ser parte de un cambio positivo. 

Tanto Phanthavong como Tieu aportaron años de experiencia en restauración al nuevo negocio, incluido el trabajo de Phanthavong en el local de Vientiane Café en el oeste de Filadelfia. La pareja se sintió segura cuando Vientiane Bistro abrió sus puertas y, a pesar de algunos desafíos iniciales, se sintieron satisfechos con el ritmo del negocio desde el principio.

“Tuvimos muchos clientes”, dijo Phanthavong. “Todas estas mesas y sillas se llenaron todos los fines de semana en 2018 y 2019. Sentí que podía ver que funcionaba. Pero luego, por supuesto, en 2020 llegó la pandemia y nos aplastó espiritualmente”. 

Phanthavong y Tieu hicieron todo lo que pudieron para sacar adelante el negocio. dificultades sin precedentes de ese año. Accedieron a programas de préstamos y subvenciones de emergencia para ayudar a cubrir sus gastos y mantener a los empleados en plantilla. Aunque se vieron obligados a cerrar temporalmente sus puertas, las ventas para llevar mantuvieron vivo su negocio. Phanthavong también impulsó su negocio. El negocio del aceite de chile picante en 2020, vendiendo pequeños lotes de frascos llenos a mano del condimento laosiano en línea y en tiendas minoristas de alimentos locales para mantener el flujo de ingresos.

El restaurante logró salir adelante ese año. Sin embargo, incluso después de que los impactos de la pandemia se hayan aliviado en los años posteriores, los desafíos han persistido, dijeron Phanthavong y Tieu. Hoy, Vientiane Bistro continúa lidiando con los efectos compuestos de problemas que afectan a las pequeñas empresas a lo largo de Kensington Ave, como el tráfico de drogas, el vertido ilegal y la migración de poblaciones sin hogar fuera de sus puertas.

Muchos días, dijeron Phanthavong y Tieu, la experiencia puede ser abrumadora. Pero después de haber visto lo que sus familias han superado en el pasado, la pareja sigue decidida a seguir adelante a pesar de todo.

“No es justo”, dijo Tieu sobre las dificultades. “Pero así ha sido toda mi vida. ¿Qué es justo? Así que trabajo para intentar darle algo bueno a esta comunidad”.

Mirando hacia el futuro del restaurante y Kensington Avenue 

Ahora que Vientiane Bistro ha alcanzado su quinto año en el negocio, Phantavong dijo que ha visto una recuperación en el negocio que la ha tranquilizado.

“A principios de este año, tenía la mentalidad de que si no lo lograba este verano, si las cosas no mejoraban, simplemente iba a tirar la bandera”, dijo. “A mitad del verano, todo eso cambió... Estamos viendo más restaurantes y comida para llevar. Creo que vamos a estar aquí por un tiempo”.

Phanthavong dijo que durante el tiempo que pasó trabajando en Kensington, cultivó un sentido más profundo de conexión con la comunidad, lo que la mantiene en marcha.

“Ver a la gente ir y venir, conocer su nombre y su comida favorita; para mí eso es muy importante y estoy bastante seguro de que también es importante para ellos”, dijo Phanthavong. 

Citando otros negocios de comida en Kensington, como tan largo, Freddy y Tony, Cantina La Martina e Tostadores CàphêAdemás de la diversidad de residentes del vecindario, Phathavong ve la variedad de experiencias culturales disponibles en Kensington como un activo que distingue al vecindario de otros lugares.

“Creo que la diversidad es lo que atraerá a la gente a este barrio”, dijo Phanthavong. “Porque aquí no hay un solo núcleo cultural, hay muchos. Y si todo el mundo puede venir aquí y experimentar cinco culturas diferentes en un radio de una manzana, ¿por qué no?”

Tieu afirmó que su determinación de generar un impacto positivo en Kensington sigue siendo tan firme hoy como hace cinco años. Al sentir la presión del creciente desarrollo privado en la comunidad, le gustaría ver a las familias que han vivido y trabajado en el vecindario durante décadas en el centro de la determinación de su futuro.

“Este sigue siendo mi barrio”, dijo Tieu. “Estoy orgulloso de este lugar y quiero que sea como antes”.

Nota del editor: Este artículo de noticias fue escrito y reportado por Lee Nentwig, director del corredor comercial de NKCDC a través de una asociación comunitaria con Kensington Voice. Durante los próximos meses, Nentwig destacará a las pequeñas empresas de Kensington y los vecindarios circundantes con el apoyo del personal de Kensington Voice.

Historia editada por Siani Colón, Khysir Carter y Jillian Bauer-Reese.