Los Kensington Tigers juegan “de trinchera”.
Peleones, charlatanes, jugándoselo todo. Así describe su estilo el base titular Rob Smith.
"Queremos asegurarnos de no salir como unos punks", dijo Smith.
Y esta temporada, no lo lograron. Los Tigres se mantuvieron invictos durante seis semanas desde el inicio, con 13 victorias consecutivas. Es el mejor desempeño del equipo en una temporada regular desde al menos 2005, según... una base de datos Este sistema registra las estadísticas de los equipos de preparatoria de Filadelfia, marcadas por victorias contra rivales difíciles como la Preparatoria Charter Olney (que ganó la división), la Preparatoria Thomas A. Edison y la Preparatoria East del Distrito Escolar del Área de West Chester. Estas escuelas consolidaron la reputación del baloncesto de Kensington y, al mismo tiempo, elevaron la moral de la escuela.
Los Tigres están compuestos por cuatro escuelas secundarias públicas de Kensington: la Escuela Secundaria de Kensington, la Escuela Secundaria de Artes Creativas y Escénicas de Kensington, la Academia de Salud y Ciencias de Kensington (o KHSA) y la Escuela de la Universidad. La mayoría de los jugadores viven a poca distancia de la KHSA.
Al comenzar la temporada, podrían haber sido la receta para tener bajas expectativas. Algunos jugadores habían sido ignorados por otras preparatorias, aproximadamente la mitad de la alineación titular se considera demasiado pequeña para el deporte, y representan a Kensington, un barrio con una reputación intachable. Pero eso les sirvió de motivación, y convirtieron las bajas expectativas en combustible.
“Nos considerábamos los menos favorecidos”, dijo el cocapitán Alejandro Paulino. “Nadie había oído hablar de Kensington para jugar al baloncesto. Vinimos aquí para cambiar eso... Vinimos con la mentalidad de que podíamos ser quien quisiéramos. Solo teníamos que esforzarnos”.
Esperan lo mejor de cada uno. Cuando un jugador está mal, otro está a su lado ayudándolo a recuperarse. En su mejor momento, se mueven bien el uno para el otro. Distribuyen el balón. Se esfuerzan por crear un sistema integral.
"No hay una sola persona por encima del equipo", dijo Ryan Smith, padre de los gemelos Rob y Reid Smith. "Todos juegan por los demás, se esfuerzan al máximo".
Un entrenador con altos estándares
El equipo se hizo un nombre este año con el nuevo entrenador Ethan Feuer al mando. Feuer, quien también es un querido profesora de inglés de noveno grado En la Academia de Ciencias de la Salud de Kensington, comenzó a entrenar al equipo juvenil de los Tigers en 2023. Ahora es el entrenador del equipo universitario y trajo consigo a la mayoría de los jugadores titulares. El núcleo del equipo (Paulino, Reid y Rob Smith, y Frankie Ramírez) también ha jugado juntos en clubes desde la secundaria, al menos. Hay sinergia en el equipo.
Feuer comenzó su carrera como entrenador en la preparatoria Benjamin Franklin con el mentor Ron Sizer. Atribuye el éxito de los Tigres a su cultura, en parte a su estrecha relación con los jugadores.
“Compartimos un amor que es fundamental para ganar partidos”, dijo Feuer. “Cuando enfrentas la adversidad, confías en las relaciones que has forjado”.
El equipo también tiene una ética de trabajo inquebrantable. "Nunca he visto un compromiso tan fuerte en un equipo para mejorar individualmente y como equipo", dijo Feuer. Todos los jugadores del equipo universitario llegan puntuales a los entrenamientos. En temporadas anteriores, la asistencia habría disminuido.
Además de preparar jugadas, acondicionar y practicar habilidades, el equipo ve grabaciones de los partidos de los competidores antes de enfrentarse a ellos. "Conoce a tu enemigo", dijo Feuer.
Feuer mantiene altos estándares dentro y fuera de la cancha. Cada jugador firma un contrato en el que se compromete a mantener calificaciones de C o superiores en todas las clases. Si detecta una C, se asegura de que estén bien. Si la explicación es simplemente que han estado descuidando sus estudios, no asisten, dijo. Si necesitan apoyo con un desafío, él está ahí. Los ayudará con cualquier tarea que les falte y se pondrá en contacto con los profesores si es necesario.
Un día laborable a finales de enero, hacia el final de la temporada, el equipo entrenó tras su segunda derrota inesperada: un partido por una sola posesión. En el gimnasio de la Escuela Secundaria de Artes Creativas y Escénicas de Kensington (KCAPA), el equipo se sentó en sillas plegables y se concentró en una pantalla. Estaban repasando la segunda mitad del partido para aprender de sus errores.
Feuer se situó al frente, gesticulando con entusiasmo o señalando a los jugadores libres. Observó la falta de energía, las cabezas gachas y los tiros libres fallados. Estaban fuera de juego. Los jugadores pidieron rebobinar el balón.
“Lo único gratis en la vida, caballero, son los tiros libres. Nada nos lo impide”, dijo. Habían fallado 23 tiros libres en los dos últimos partidos, según Feuer, y habían perdido por 20 puntos. Esos partidos estaban en sus manos.
Necesitaban más confianza, mantener la calma cuando todo estaba en su contra, dijo Feuer. "No hay excusas".
Los jugadores respetan el acuerdo de priorizar la escuela sobre el baloncesto. Esto contribuye a una cultura de equipo más seria. Pero, sobre todo, aprecian el trato que les da Feuer. Superar las expectativas de la competencia es genial, aunque para ellos es más importante estar a la altura de las de Feuer y de los demás.
Es "como mi padre de la escuela", dijo Reid Smith. Para Rob, Feuer lo mantiene intacto. "Es alguien con quien puedo hablar cuando estoy enojado", dijo Rob. "Me dice qué está bien y qué está mal, porque todavía estoy aprendiendo. Simplemente hago caso a lo que dice".
Paulino considera que el hecho de que Feuer le haya entregado el título de capitán es una muestra de confianza. "Cuando lo decepcioné, sentí que me decepcioné a mí mismo".
'Una hermandad fuerte'
Los jugadores describen a sus compañeros como hermanos. Su amistad se fortalece tanto en el juego como en los pasillos. Se reúnen después de la escuela y se ayudan mutuamente con las tareas. Se recuerdan mutuamente que deben llegar puntuales a los entrenamientos. Su camaradería se traslada a la cancha.
“Construimos un equipo fuerte, de hermandad y eso es lo que nos llevó a ganar 13 partidos seguidos”, dijo Reid Smith.
Rob, Paulino y Feuer hicieron un resumen del equipo: Reid, el escolta titular, es conocido como "el francotirador" porque "puede encestar en cualquier momento", dijo Rob. Es como "el agente cero", un tipo que resuelve los problemas y se retira. "Entra ahí con su maletín de negocios".
Reid confía en Rob, también conocido como "RB3", con toda su vida. Rob es el máximo anotador del equipo y juega con ferocidad y velocidad. Aunque los gemelos no son precisamente telepáticos, saben lo que el otro va a hacer antes de que lo haga. Si uno está en un contraataque, el otro va perdiendo.
Luego está Paulino, un jugador versátil que puede jugar tanto de titular como de alero y que es un jugador de gran impacto que lo da todo en la cancha con entrega. Es una figura influyente. Siente responsabilidad por mucho más que por sí mismo. Su compañero co-capitán y modelo a seguir es Nyree Ellis, un alero y jugador muy completo. "Es imparable", dijo Rob.
Trenton Blackwell, aunque sufrió una fractura de cadera en el sexto partido, tiene un don natural: es un lanzador de alto vuelo y puede clavar el balón con el drible. Nasir Davis, un estudiante con honores de la preparatoria Kensington, era un jugador de baloncesto profesional, dijo Feuer. El sueño era "convertirlo en jugador de cancha de madera... Ahora es uno de nuestros mejores defensores. Puede saltar como un profesional".
El estudiante de primer año Qayaan Scott es un jugador de alto impacto que captura rebotes cruciales. Su amigo Frankie Ramírez lo animó a asistir a la KHSA y unirse a los Tigers. Ramírez, quien cursaba su primer año en la KHSA, era el sexto hombre del equipo. Pero tras la lesión de Ellis, se unió a la alineación titular. Como único estudiante de primer año titular, encesta triples con gran habilidad.
Daryne Ligon, de 1,96 m, aporta altura, trabaja duro en defensa y captura rebotes clave. Además, según Feuer, es un estudiante sobresaliente. Dereon Dews, o "Ddews", se entrega al máximo en cada minuto que juega. "Es el que más se esfuerza en el equipo", dijo Feuer. "Es un ejemplo a seguir".
Jesse Wise, delantero titular, es fuerte y ágil. Juega con intensidad, como si tuviera la responsabilidad sobre sus hombros. Wise se transfirió a KHSA en su penúltimo año solo para jugar baloncesto.
Wise fue un jugador sin beca en su primer año en la escuela secundaria católica Saints John Neumann y Maria Goretti, una escuela privada con un programa de baloncesto de gran envergadura en el sur de Filadelfia. Pero para su tercer año, estaba en la banca. Cuando estuvo a punto de abandonar el deporte, desanimado por la falta de confianza, recurrió a Feuer.
Feuer lo entrenó en un equipo de verano y reconoció su talento innato. No podía permitir que Wise abandonara el deporte, sobre todo por el impacto que tendría en su calidad de vida. «Es un estudiante excelente, un chico estupendo y alguien que me impresionó en la cancha desde el primer momento», dijo Feuer. «Sería una pena perderlo para este deporte».
Él y Ryan Smith, también oficial de seguridad escolar de KHSA, se comunicaron con la abuela y cuidadora de Jesse, Judith Williams-Wise, para proponerle la idea de que Jesse se transfiriera.
No fue una decisión fácil para Williams-Wise, de 77 años, del sur de Filadelfia. Neumann y Goretti eran como una tradición familiar. Su hijo mayor y otros familiares asistieron. Pero estar sentado en el banquillo estaba afectando la autoestima de su nieto.
Ella vio esto como una oportunidad para que Wise fuera feliz, para redimirse.
Siempre le digo: "Eres como lo último que me queda. Solo intento asegurarme de que estés bien. Quiero ayudarte a hacer realidad tus sueños".
Wise se incorporó al equipo durante el segundo semestre de su penúltimo año y rápidamente se convirtió en una pieza clave. Es el tipo de jugador que lo hace todo: rebotea, roba y da asistencias.
“Necesitas jugadores que no tengan miedo de jugar duro. Él es el número uno en esa lista”, dijo el entrenador Dan McDowell. “No se puede ganar sin jugadores así”.
Desde el cambio, Wise tiene más confianza. "No siento que tenga que demostrar mi valía todo el tiempo", dijo. Además, tiene las mejores calificaciones de toda la clase de penúltimo año.
En un partido a principios de enero, la abuela Williams-Wise estaba sentada orgullosa entre los presentes, como suele estar en los partidos en casa. Wise corrió a abrazarla.
Fuera de la cancha, Wise es de voz suave y sensible. Le atribuye todo a su abuela. "Ella es la razón por la que sigo aquí... me formó para ser el hombre que soy hoy", dijo.
Del equipo, "Nadie pierde la calma cuando jugamos", dijo Wise. "Todos intentamos ayudarnos mutuamente a mejorar".
Después de lidiar con algunas lesiones al final de la temporada, los Tigres quedaron terceros en su división, con un récord general de 15-4, incluidos los juegos fuera de la liga.
A medida que avanzaba la temporada, los profesores y el personal compraban artículos del equipo, comentó Feuer. Más estudiantes y miembros de la comunidad escolar asistieron a los partidos. La emoción aumentó.
En febrero, llegaron a los playoffs. Planearon un "apagón" en la escuela: estudiantes y personal se vistieron de negro en señal de apoyo el día del partido. Unas 200 personas asistieron al partido en casa en KCAPA, según Feuer.
“Toda la comunidad se unió en torno a este equipo”, dijo.
Perdieron de manera desgarradora, por solo tres puntos en el tiempo extra.
Pero la temporada fue un éxito general. Pusieron el baloncesto de Kensington en el mapa.
“Construimos una cultura de victoria de la que la comunidad puede estar orgullosa, tanto dentro como fuera de la cancha”, dijo Feuer. “Estoy muy orgulloso de este equipo y sé que lo mejor está por venir”.
Tienen grandes esperanzas para el futuro. Con un equipo más joven, contarán con cuatro de los mismos titulares el próximo año: Paulino, los gemelos Smith y Wise.
“Ahora todos los equipos quieren ganarnos, pero seguimos siendo los menos favorecidos”, dijo Paulino. “Aún no hemos conseguido lo que queríamos, queremos llegar lejos”.
Al final de ese entrenamiento en enero, el equipo jugó un partido de práctica. Una de las últimas jugadas representa una muestra de lo que hace especial al equipo: la forma en que comparten el balón.
"Veamos un poco de confianza", gritó Feuer.
Hicieron pases de balón: Scott se lo entregó a otro jugador, Ramírez hizo un corte por la puerta trasera y anotó una bandeja. Parecía fácil y fluido.
Observando desde la banda, Smith narró: «Todos juegan con generosidad. Todos se quieren. Así que todos llevan la pelota».
